Juventus FC:s nedgång började med Cristiano Ronaldo

Till slut bad Juventus FC-tränaren Max Allegri bara om ursäkt.

"Vi är ledsna och arga", sa han till media efter att de italienska jättarna lämnade Champions League med en 4-3-förlust mot Benfica, "laget avslutade bra så det är inte en fysisk fråga. Vi måste fortsätta jobba.”

"Vi är besvikna […] eftersom vi är ute ur Champions League. Nu måste vi fokusera på ligan och även förbli fokuserade mot Paris [Saint-Germain] eftersom vi åtminstone måste boka en plats i Europa League."

Att byta uppmärksamhet mot ligan kan vara en välkommen lättnad om klubben presterade bra, men tyvärr för Allegri har formen varit lika ojämn i Serie A. Klubben ligger på åttonde plats och 10 poäng från ledaren Napoli.

Det var inte meningen att det skulle gå så här.

Efter de misslyckade experimenten med Maurizio Sarri, som skulle ge titlar och stilig fotboll till Turin, och Andrea Pirlo, en spännande ung tränare som antas kunna bygga en dynasti, återvände Bianconeri till mannen som levererade fem raka ligatitlar och två Champions League-finaler .

Men hittills har Allegri inte lyckats bygga om den vinnande maskin som en gång dominerade den italienska ligan.

Det vore dock orättvist att lägga all skuld på chefens dörr.

Som CBS-experten Thierry Henry sa till tittarna efter matchen, gick problemen mycket längre. "Det är väldigt svårt att kalla ut en chef", sa han, "jag tror att det finns många problem från topp till botten. Det är inte bara på botten och på planen som det inte går bra,

"Jag sa det när Pirlo gick. Jag sa det när Sarri gick. Det är ingen dålig tränare. Du måste också kunna coacha. Nu vet vi inte vad som händer bakom stängda dörrar. Men som sagt, det tar tid ibland. Det är inte för att du tar med Allegri som det kommer att fungera.”

Så var började Juventus problem och hur gick klubben från att vara en etablerad del av den europeiska eliten till en sida som klamrade sig fast i toppskiktet med naglarna?

Tja, det finns ett starkt argument för att vändpunkten var de olyckliga värvningarna av en av världens största spelare; Cristiano Ronaldo.

CR7:s förbannelse

Sommaren 2018 bestämde Juventus att sättet att förvandla sina Champions League-nästan till en vinst var med Cristiano Ronaldo, spelaren som vunnit fyra av de tidigare fem titlarna med Real Madrid.

Det fanns naturligtvis andra kommersiella fördelar med att ta in en av världens bästa spelare, men känslan var överväldigande att även om 111 miljoner dollar var en stor avgift för en 33-åring, så var den portugisiska megastjärnan mannen som kunde göra skillnaden.

Denna sida hade trots allt vunnit sju raka ligatitlar och två gånger hade det gått 90 minuter från Champions League-härligheten.

Under den första säsongen var Ronaldo bäste målskytt när Juve gjorde det åtta Serie A-troféer i rad. Men något konstigt hände i Champions League.

Trots att det såg ut som att lottningen öppnade upp för italienarna efter att de skickade Atletico Madrid, led Bianconeri ett chocknedlag mot Ajax i kvartsfinalen.

Det var konstigt, Juventus hade varit i svårare situationer utan Ronaldo och kommit överst och, i kölvattnet av detta nederlag, fann Allegri, i sin första period som ansvarig, att han förnekade förslag att de var beroende av CR7.

"Han har gett oss mycket under kampanjen, men när du når kvartsfinalen behöver du alla spelare", sa han.

När slutet av säsongen kom, fastställde ledningen i Juventus att problemet var Allegri och tog in den tidigare Napoli-tränaren Maurizio Sarri, en man med rykte om bättre fotboll som inte gav resultat.

En nionde titel i rad levererades av Sarri, men känslan av att Ronaldo kanske inte passade in i hans högenergiska taktiska system började växa. I Champions League förlorade Juventus mot Lyon, ett lag utanför den europeiska eliten vars fördel gentemot italienarna var större sammanhållning.

Detta ansågs vara ett misslyckande och Sarri fick sparken. Han har sedan dess avslöjat att CR7:s närvaro var utmanande.

"Ronaldos ledning är inte enkel, ur alla synvinklar," Sarri sade, ”han är ett multinationellt företag; han har personliga intressen som måste sammanfalla med fotboll.

"Hans intressen går utöver vad som är normalt, bortom laget eller klubben. Jag är en tränare, inte en manager. Ronaldo kommer dock med siffrorna i slutet av året. Men de senaste åren har jag hört mycket om spelare och lite om lag.”

Efter att Sarri lämnade sommaren 2020 ramlade hjulen av för Juve. Under Andrea Pirlo sjönk Bianconeri till en fjärdeplats i Serie A och fortsatte sin tradition att förlora mot en mindre sida i Champions League med nederlag mot Porto i sextondelsfinalen.

Detta bevisade droppen för Ronaldo som efter tre säsonger av gradvis nedgång bestämde sig för att återvända till Manchester United.

Han lämnade en trasig sida.

Tidigare stjärnor, som Paulo Dybala, hade gått tillbaka och de rejäla årslönen på 71 miljoner dollar hade begränsat klubbens förmåga att stärka andra delar av laget. AC Milans målvakt Gianluigi Donnarumma var enligt uppgift angelägen om att ansluta sig till Juve, men klubben kunde inte matcha lönerna som Paris Saint-Germain erbjöd honom när han betalade för CR7.

Naturligtvis har det varit andra värvningar som inte lyckades under CR7:s tid i Turin och managerchanserna var utan tvekan också misslyckanden.

Men du kan inte låta bli att undra, om Juve hade spenderat dessa hundratals miljoner på laget skulle det vara i en bättre position nu?

Inte för att Juventus president Andrea Agnelli ångrar något.

"Fel att ta Ronaldo?" han berättade Corriere dello Sport, "Aldrig. "Jag skulle göra det igen imorgon."