Kansas City Chiefs Free Agent JuJu Smith-Schuster kliver upp i Super Bowl LVII

JuJu Smith-Schuster satsade på sig själv.

"Det är galet," sa han, "att komma hit och spela på ett ettårigt avtal för att jaga en Super Bowl-ring."

Med Smith-Schuster en fri agent vid årets slut, spekulerade vissa att Kansas City Chiefs wide receiver kanske hade skadat hans sak för att få ett mer långsiktigt avtal i framtiden.

På väg in i Super Bowl LVII hade Smith-Schuster inte spelat in mer än 35 mottagaryards på fem raka matcher.

Men i Chiefs Super Bowl-seger med 38-35 steg han upp när hans lag behövde honom som mest.

Chiefs var 10 poäng efter i paus, dominerades i bollinnehavet och hade inte konverterat ett tredje försök.

Gör saken värre: Med 1:44 kvar av halvleken, quarterback Patrick Mahomes skadade sin högra fotled igen, vilket hade krävde behandling inför matchen.

Det spelet började dömt från början med en dålig snapp av Creed Humphrey, och när Mahomes försökte fejka försvararen med en pitch, tacklades han obekvämt av linjebacken TJ Edwards, vilket förvärrade fotleden han först skadade i divisionsslutspelet.

Men under de avgörande ögonblicken i slutet av tredje kvartalet och början av den fjärde av Super Bowl, hade Smith-Schuster fyra fångster i sju spel på 8, 14, 13 respektive 3 yards. Tre var först-down-fångster.

Hans senaste mottagande satte Chiefs på Philadelphia Eagles treyardlinje på en poängkörning som skulle ge Kansas City sin första ledning i matchen.

Totalt hade Smith-Schuster en lag-high sju fångster, och bara Travis Kelce hade mer än sina 53 mottagande yards.

Men det var Smith-Schusters sista mål som kanske var mest minnesvärt på grund av kontroversen om det.

På ett 3:e och 8-spel från Philadelphia 15 med 1:54 kvar, funktionärer kallade cornerbacken James Bradberry för en hållstraff på det ofullständiga passet.

Medan samtalet förlöjligades, var Smith-Schuster orubblig att han hölls fast.

"Åh ja, till 100%," sa Smith-Schuster, "samtalet kommer att ringas."

Den straffen tillät Chiefs att köra ut klockan innan Harrison Butker, som också sparkade det matchvinnande field goal i AFC Championship Game, sparkade ett 27-yard field goal med åtta sekunder kvar.

Det var en apropos avslutning på en NFL-säsong fylld av domarfrågor, särskilt under Chiefs' AFC Championship Game-seger mot Cincinnati Bengals, där Butker också sparkade det matchvinnande field goal.

Smith-Schuster lämnade tidigt i matchen med en skada, men fyra till fem timmars behandling om dagen gjorde att han kunde göra en så stor insats i Super Bowl LVII.

"Efter matchen, AFC Championship," sa han, "Jag kunde inte gå."

Det är hans skadehistorik som gör folk bekymrade. Han missade fyra matcher 2019 med huvud- och knäskador och alla utom fem matcher 2021 med en axelskada.

Han missade en match i vecka 11 efter att ha drabbats av en hjärnskakning mot Jacksonville Jaguars.

Smith-Schuster ledde dock alla Chiefs breda mottagare med 78 fångster för 933 yards.

Med breda mottagare Mecole Hardman och Justin Watson också som fria agenter, har Chiefs några beslut att fatta.

I början av november lät Smith-Schuster veta att han vill fortsätta spela med Chiefs.

"Jag skulle älska att stanna här, om jag ska vara ärlig", sa han. "Det här brottet är otroligt. Coaching personal är otroligt. Om det var upp till mig såklart, varför inte? (Jag) får spela med en av de bästa quarterbackarna i spelet.”

Men med hur breda mottagare löner skjuter i höjden, inklusive rekorduppgörelser av Tyreek Hill och Davante Adams förra året, skulle man kunna tro att Smith-Schuster kunde få minst 15 miljoner dollar på den öppna marknaden.

Denver Broncos' Courtland Sutton rankas 26^th i AAV (genomsnittligt årligt värde) med $15.2 miljoner, och Los Angeles Rams wide receiver Allen Robinson rankas 25^th i AAV med 15.5 miljoner dollar.

Smith-Schuster borde tjäna mer än lagkamraten Marquez Valdes-Scantling, som ligger delad på 35:e plats med en $10 miljoner AAV efter att ha skrivit på ett treårigt, $30 miljoner avtal förra lågsäsongen.

Valdes-Scantling, som inte hade några fångster i Super Bowl, hade färre mottagningar, yards och touchdowns (42, 687 och två) än Smith-Schuster i år, och nya kontrakt blir vanligtvis mer lukrativa för varje lågsäsong.

Smith-Schuster förtjänar beröm för att ha hjälpt Chiefs att komma tillbaka i ännu en Super Bowl.

Mot San Francisco 49ers i Super Bowl LIV låg Chiefs under med 20-10 i fjärde kvartalet och vann med 31-20.

"Grabbarna tror alltid," sa Chiefs huvudtränare Andy Reid.

Med två Super Bowl-vinster under de senaste fyra åren kan Chiefs ha en dynasti på gång.

Mahomes är bara 27, och Chiefs vann trots att de förlitade sig på rookies, inklusive fyra defensiva backar som spelade stora roller i sekundären. I själva verket, enligt Zebra Technologies, spelades 24.3 % av Chiefs defensiva snaps av rookies, som rankades tredje högst i NFL den här säsongen.

Chiefs framtid är ljus, och Smith-Schuster gjorde sitt mål för att vara en del av det.