Kasper Hjulmand leder Danmark med förtroende och mål i fotbolls-VM

Innan Kasper Hjulmand tog hand om det danska herrlandslaget, åtog han sig ett uppdrag för att bättre förstå den nordiska nationens identitet.

Huvudtränaren pratade med mellan 25 och 30 personer från olika delar av det danska samhället. De inkluderade tidigare premiärministern Helle Thorning-Schmidt, Danmarks före detta huvudtränare Morten Olsen och Bo "Bosse" Johansson, och ledande musiker och skådespelare. Han talade också med vd:ar för ledande danska företag som Lego och fraktjätten Maersk.

"Om jag är chef för ett lag, för en organisation, måste jag känna till kärnan – den grundläggande identiteten i det jag representerar", säger Hjulmand till mig i en exklusiv intervju inför VM, som börjar 20 november. .

”Vi pratade om, vad är Danmark? Vad är identiteten? Jag tror att vi har fyra företag bland de 50 bästa hållbara företagen i världen. Så när har vi framgång? Varför har vi framgång?

"Nummer två är spelfilosofin för då spelar du efter din identitet. Det är viktigt när folk går och ser oss spela, de kan se vilka vi är. Vi kan vinna, vi kan förlora, men vi måste visa och vi måste spela som vi är."

Tre teman som dök upp och blev teamets kärnvärden var laganda, mod och tillit. Danmark, ett land med nästan 6 miljoner, leder världen i socialt förtroende och detta återspeglas i fotbollslagets kultur.

"Om jag säger något så menar jag det. Om spelaren säger något till mig tror jag att de menar vad de säger, säger Hjulmand, 50.

”Så tillit är grundläggande i vårt samhälle i Danmark, och jag tror att det är en konkurrensfördel för oss. Och det är en konkurrensfördel för vårt landslag.”

VM-tränare välkomnar alla fördelar. Var och en av de 32 tränarna har en utmaning med sina egna specifika omständigheter.

Belgiens tränare Roberto Martínez ledde landet till tredje, dess högsta plats någonsin, i finalen 2018. Men han måste hantera den extra pressen av vad som kan vara sista chansen för "gyllene generationen" av spelare att vinna en trofé.

Gareth Southgate, Englands tränare, mottog beröm för den roliga och avslappnade miljön – inklusive bowling och ridning på uppblåsbara enhörningar – skapade han för spelare vid VM 2018, där England nådde semifinalen. I år, med några gamla ansikten och några nya tillskott i truppen, håller han fast vid de metoderna eller provar något nytt?

Diego Alonso, Uruguays chef, måste följa i fotspåren av den legendariske Óscar Tabárez, som övervakade herrlandslaget i 15 år utan motstycke.

Alla måste skapa kulturen för spelare att glänsa i en intensiv och högt pressad miljö som spelar om fotbollens största pris.

För Danmark innebär det att uppmuntra spelare att "befria sig själva" inom de värderingar som truppen har kommit överens om. Det innebär också att ha självförtroende när laget tar sig an Tunisien, Frankrike och Australien i grupp D innan de eventuellt når utslagsstadiet.

"Som ett litet land för att nå ut och försöka slå de stora killarna behöver vi inte se oss själva som underdogs, inte alltid ha den mentaliteten", säger Hjulmand, som började som Danmarks huvudtränare i juli 2020.

"Vi måste ha modet att spela för att vara en av de bästa eftersom vi är väldigt ambitiösa."

Den kultur Hjulmand och hans team har vårdat testades i somras. Christian Eriksen, en av Danmarks stjärnor, kollapsade på planen under en match mot Finland efter att ha drabbats av ett hjärtstopp.

”Ibland kan man stressa folk och då ser man vad som är kärnan. Är det verkligen kultur eller är det bara ord på väggen?” säger Hjulmand.

"Med Christian förra året, vad hände? Vi var väldigt snabba. Ambulanspersonalen, de räddade ett liv. Lagkamraterna, de screenade efter Christian. De hjälpte Sabrina, Christians fru, de var så omtänksamma. Landet reagerade med tillit och omsorg. Så det var ett test av våra värderingar.”

Anmärkningsvärt nog återhämtade sig Danmark från incidenten för att nå semifinalen. Hjulmands lyhördhet och empati i att trösta sina spelare fick den danska BT-tidningen att kalla honom "årets ledare".

Det var sex år tidigare som Hjulmand hade ett möte som övertygade honom om att fotboll kan handla om mer än att vinna.

I februari 2015 fick han sparken som tränare för den tyska klubben Mainz 05 och övervägde att återvända till att träna juniorlag. Han träffade Tom Vernon, en före detta Manchester United-scout som grundade Rätt att drömma. Den unika organisationen har akademier i Ghana och Egypten som ger examensvägar för studentidrottare – antingen en professionell fotbollskarriär eller ett idrottsstipendium vid ett prestigefyllt amerikanskt universitet.

I december 2015 köpte Right To Dream danska Superligaklubben FC Nordsjaelland (FCN), första gången en europeisk fotbollsklubb köptes av en afrikansk ideell klubb.

"Jag tillbringade 17, 18 år kanske i fotboll med tränare med bara en ambition, som var att vinna. Och (Vernon) försökte övertyga mig om att det var en bra idé för en NGO att köpa en professionell fotbollsklubb. Min första reaktion var: det är galet, säger Hjulmand.

"När jag tänkte på det kände jag att det var rätt. Vi vill fortfarande vinna. Men vi gör det med syftet att hjälpa så många barn som möjligt, för att ge dem en väg oavsett var de befinner sig i världen.”

Hjulmand, som var assisterande dåvarande manager för FCN från 2008 till 2014, återvände för en andra period som tränare 2016.

"Jag tror att det var väldigt, väldigt viktigt för mig. Jag tror att (Vernon) räddade min träning eftersom jag vid det laget var väldigt desillusionerad i fotbollsbranschen, säger han.

"De här åren gav mig precis vad jag behövde. Jag är väldigt konkurrenskraftig, jag vill vinna. Det är inte en sak i den här branschen som jag inte gillar, men vi kan göra något rätt med den här plattformen.

"Det är okej att vara ambitiös, det är okej att ha framgångsrika organisationer, men vi måste, alla, ge något tillbaka till planeten och till nästa generation. Det är det enda vi alla har gemensamt.”

Hjulmand, som är UNICEF-ambassadör och medlem i Gemensamt mål, har hjälpt till att skapa mål i landslaget. Förutom att vara ambitiös är en av lagets värderingar att vara "generös".

"Jag tror att hur vi är uppfostrade i Danmark, hur vi går i skolan, hur vi går till fotboll, lär vi oss att vi är en del av något större. Vi är en del av ett team. Så jag tror att vi i Danmark har en väldigt bra modell för att skapa team, säger Hjulmand.

Landslaget etablerade en gemensam vision som på ytan inte har mycket med fotboll att göra: att hjälpa till att göra Danmark till det bästa landet i världen att vara barn.

När truppen är tillsammans ägnas 10 till 15 minuter åt att förstärka ”Varför är vi här? Vad är hela syftet? Vad är vår kultur?” säger Hjulmand. Tränarstaben förbereder motiverande videor av filmer tagna över hela Danmark, inklusive barn som spelar i landslagströjan.

– Vi har en vision om att vi vill vara ambitiösa och vinna men vi vill ge något tillbaka till barnen så det är hela meningen för oss, säger Hjulmand.

”Det är syftet med vårt arbete. Vi tror att vi kan hjälpa nästa generation. Efter de offentliga skolorna tror jag att fotbollsklubbar i Danmark är den näst största kulturinstitutionen. Så vi kan göra så mycket nytta om vi, i den visionen att försöka vinna, ger tillbaka till barnen, till pojkarna och flickorna i landet.

"Vi sätter den här ramen varje gång vi träffas, första dagen. Vi vet varför vi är här."