Kazakstan går till val i hopp om att investerare återvänder efter pandemin

Kazakstan gick till val i ett snabbval den 20 november. Det var högst troligt att Kassym-Zhomart Tokayev skulle vinna i ett jordskred och det gjorde han, och därmed återförde honom till ledarpositionen efter tragiska händelser i januari förra året. Tokayev fick över 82 % av rösterna med uppskattningsvis 70 % valdeltagande. Han kommer att sitta vid makten under en enda sjuårsperiod på Centralasiens viktigaste gränsmarknad.

"För alla sina utmaningar är Kazakstan den mest stabila och avancerade ekonomin i Centralasien", säger Roland Nash, Managing Partner, VPE Capital. "Den senaste tidens politiska turbulens är den oundvikliga konsekvensen av en förändring i huvudet på en starkt centraliserad maktstruktur. Men president Tokayev verkar vara inställd på att upprätthålla samma balans som sin föregångare och samtidigt göra det lättare för utländska investerare att investera. Kazakstan har utvecklat mycket trovärdighet för investerare under de senaste 30 åren."

Covid och Kina bromsade ekonomin. Kazakstan har varit en stor mottagare av Kinas utvecklingsprojekt One Belt, One Road. Men de senaste två åren har varit dåliga för den kinesiska ekonomin, vilket har bromsat Kazakstans investeringar.

Presidentvalet med fem kandidater som tävlar kommer att ses av väst som ett viktigt steg mot en mer transparent och deltagande regering. Kazakstan är en ung nation. Inte bara demografiskt (medelåldern är runt 30), utan även politiskt. Det styrdes från Moskva fram till 1991.

Regeringens politik kommer att fortsätta sitt fokus på modernisering, vilket innebär investeringar i humankapital och höjning av levnadsstandarden. Justerat nettoresultat för Kazakstan ligger inte så långt ifrån Ryssland och Kina. Rysslands har fått kontrakt i år och förväntas göra det falla till $9,500 XNUMX 2022. Kinas är $12,556 2021. Och Kazakstans BNP per capita för 10,041 steg till XNUMX XNUMX USD, baserat på Världsbankens uppgifter.

Höga kazakiska tjänstemän säger att de har ytterligare ett år med fler ekonomiska reformer på gång. Om dessa reformer inte levereras kan fler civila protester mot regeringen, som man såg i slutet av förra året och in i januari, hända igen. Mellaninkomstfällan belastar Kina, Ryssland, Kazakstan och andra länder som inte helt fullbordade övergången till den postindustriella, högteknologiska ekonomin i de 21^st århundrade. Kazakstan försöker påskynda sitt långvariga löfte om ekonomisk diversifiering.

Landet måste också vara mer än bara ett hot spot för utländska direktinvesteringar riktade mot den kinesiska marknaden.

"Det här är en spännande tid att vara i Kazakstan", säger Marius Dan, senior executive director för Corporate Strategy-divisionen på Franklin Templeton. "Det är en spännande investeringsmöjlighet på grund av Kazakstans ekonomiska stabilitet, deras rikliga naturresurser, deras starka grundfaktorer på råvarumarknaden och Tokajevs politiska och ekonomiska politiska reformer."

Energy Lifeline för Europa

Kazakstan undertecknade nyligen ett avtal om grönt väte och ett avtal om leverans av kritiska mineraler med Europeiska unionen vid sidan av klimatmötet COP27 i Egypten.

Landet har alltid varit en viktig energikälla, men nu har det blivit en livlina, särskilt för Europa. Ryssland tillåter Kazakstan att exportera sin olja via rörledningen Caspian Pipeline Consortium (CPC) till Svarta havet, trots avbrott tidigare i år.

"Det stora hotet är att president Tokajev gör ett misstag i sina kontakter med Moskva. Landet är nästan helt beroende av rysk transit för att få det mesta av sin export till världsmarknaden”, säger Chris Weafer, VD för Macro-Advisory, ett analysföretag för makroinvesteringar.

Ryssland blockerade tillfälligt oljeexporten från CPC vid tre separata tillfällen för att påminna Tokayev om att Moskva kan stänga ner det om de vill. Men Tokajev har vid flera tillfällen kallat för att avsluta Ukrainakriget och lovat västvärlden att följa sanktionerna mot Ryssland. Ändå upprätthåller Tokajev positiva relationer med både Vladimir Putin och Volodomyr Zelenskij, något som inte kan sägas om någon västerländsk ledare. Tokajevs balanserade diplomati gör att olja strömmar till Europa (inklusive rysk olja) och kassaflöden till Kazakstan.

"Regeringen planerar att använda sin ackumulerade kolväterikedom för att skapa mycket större diversifiering i ekonomin", säger Weafer. "Idag är ekonomin kritiskt beroende av oljeexport." Cirka 60 % av värdet av all export utgörs av olja. "Så, om det skulle bli en global lågkonjunktur som drog oljepriset lägre eller, om Kazakstan gick för långsamt med sina diversifieringsplaner och västerländsk efterfrågan på olja föll kraftigt, skulle den kazakiska ekonomin vara i trubbel."

Landet började nyligen exportera olja via Azerbajdzjan och Georgien genom den sk Mellersta korridoren, bygga en "bro" över Kaspiska havet till Azerbajdzjan som kommer att använda tankfartyg för att föra kazakisk olja till Baku i Azerbajdzjan som kommer att använda rörledningarna Baku-Tbilisi-Ceyhan och Baku-Supsa. Denna olja kommer att hitta sin väg in i Europa.

Kazakstan tillbringade också en stor del av detta år med att sälja mer olja till Kina och har hjälpt till att påskynda sina containertransporter från Kina hela vägen till Europa.

Dessutom kommer exporten via Druzhba-pipelinen – aka "The Friendship Pipeline" – att expandera till 2023. Detta är en råoljepipeline som går i olika riktningar, men förbinder Kazakstans olja med Ryssland och vidare till Europa. Kazakstan har lyckats undvika avgifter för kringgående av sanktioner (eftersom en del av deras olja är rysk)

Vad kommer härnäst?

Investerare är hoppfulla om att valen kommer att påskynda ekonomiska reformer, som redan har levererats i stor utsträckning.

Kazakstans e-handelsföretag Kaspi blev en överraskningssuccé på Londonbörsen 2020. Vissa statligt ägda företag som Kazatomprom, urangruvarbetaren, har sålt aktier eller har privatiserat under de senaste tre åren, med mer på gång.

Enligt en färsk YouGov-undersökning sa två tredjedelar av västerländska företagsledare att politiska reformer genomförda av Kazakstans president har "gjort landet till en mer attraktiv investeringsmöjlighet."

Cirka 69 % av europeiska och amerikanska företagsledare sa att reformerna var positiva för landet. Studien fann att 77% trodde att reformerna skulle "ha en positiv inverkan på demokratin i landet."

Brittiska och tyska företagsledare var mer positiva till fördelarna med de politiska förändringarna i Astana, huvudstaden.

Europa är Kazakstans största handelspartner. Cirka 4,00 XNUMX företag med europeiska kopplingar är verksamma i Kazakstan. Brittiska och globala företag, inklusive satellitföretaget OneWeb – där den brittiska regeringen har en andel – och den amerikanska teknikgruppen Honeywell, är de senaste företagen att etablera sig i landet.

YouGov-undersökningen genomfördes mellan den 1 och 9 november, med 350 företagsägare och/eller styrelseledamöter från företag från USA, Storbritannien och Tyskland tillfrågade. Undersökningen genomfördes på uppdrag av The Chamber of International Commerce of Kazakhstan och fann att 82 % av de högre företagsledarna ansåg att regeringen prioriterade lämpliga frågor för landet, medan 64 % ansåg att regeringens ledarskap var "mycket" eller "ganska mycket" seriöst med att förbättra mänskliga rättigheter. Den övertygelsen var starkast bland amerikanska företagsledare, där 72 % sa det.

Organisationen för säkerhet och samarbete i Europa övervakade Kazakstans val, precis som tidigare. Omkring 330 observatörer var i landet för valet.

Om Centralasien växer, som varje gränsinvesterare tror att det kommer att göra, står Kazakstan fortfarande i centrum för allt, säger Weafer.

"Indien börjar visa ett större intresse för Centralasien och Kazakstan i synnerhet efter att man startade järnvägslänken International North-South Transport Corridor (INSTC), säger Weafer.

Denna mestadels järnvägsrutt börjar i södra Iran via en färjeförbindelse till Mumbai och går sedan längs Kaspiska kusten via Kazakstan hela vägen upp till St. Petersburg i Ryssland.

"Tågen började använda denna rutt i september och volymerna från Indien, Iran och Ryssland förväntas växa", sa han. "INSTC länkar också till de kinesiska bält- och vägtransitlinjerna och det europeiska rörledningsnätet i Mellankorridoren till Kazakstan. Allt detta ger Kazakstan möjlighet att vara ett av de viktigaste transportnaven på Kaspiska havet, säger han. "Och en viktig länk i handel från öst-väst och nord-syd."

Nash säger att Kazakstan håller på att bli en nyligen föredragen väg för olje- och gastransitering (även om den rutten inkluderar de mycket ryska kolväten som EU sanktionerade).

"Precis som kriget i Ukraina har ökat övergången i Europas energipolitik till att öka hastigheten, så har incitamentet att hitta en ny transportväg för att kringgå Ryssland skjutit i höjden", säger Nash. "Kazakstan erbjuder den bästa stabila alternativa vägen. Dessutom en viktig ytterligare katalysator för investeringsmiljön i Kazakstan: utvandringen från Ryssland av företag och människor. Några av de mest entreprenöriella och bäst utbildade människorna i Europa lämnar Ryssland i massor, och Kazakstan är en av deras favoritdestinationer.”

Kazakstan är fortfarande den största investeringsmöjligheten i regionen.

"Det finns inte många flytande alternativ att välja mellan, även om vi hoppas att detta kommer att förändras med tiden. De få företag som kan investeras – Halyk Bank, Kaspi och Kazatomprom – håller generellt hög kvalitet”, säger David Nicholls, Portfolio Manager, East Capital. Till exempel, på grund av kriget i Ukraina, har sentimentet för aktier på tillväxtmarknaderna krossat Kaspis värdering. Det handlas nu till en billig 8 gånger 2023 års intäkter. Förra året handlades det runt 20 gånger. Nicholls säger att han förväntar sig att Kaspis vinsttillväxt kommer att vara över 30 % i år. Detta är affärsklimatet som Tokayev har behållit intakt.

"Vi har varit en långsiktig ägare av Kazakstan-aktier," säger Nicholls. "Jämfört med andra gränsmarknader är Kazakstan attraktivt."

Ytterligare sju år av Tokajevs presidentskap kommer sannolikt att säkerställa en balans mellan stabilitet och ekonomisk utveckling, och det är vad företag öst och väst vill ha. Detta är en sak som ryska, kinesiska, europeiska och amerikanska företag och investerare är överens om.