Kazakstans nya ledarskap följer fortfarande det gamla ledarskapets väg

Förra månaden, Kassym-Jomart Tokajev omvaldes till det som blivit Centralasiens mest geopolitiskt och ekonomiskt viktigaste land – Kazakstan. Alla visste att han skulle vinna. Hans mandatperiod följer politisk omvälvning som började 2022 då en gammal vakt och en ny vakt krockade. Tidigare ledarskaps reformistiska politik, ledd av Nursultan Nazarbayev fram till 2019, en man vars efterträdare döpte huvudstaden efter honom (och sedan döpte den tillbaka till Astana) och som enligt lag kallades landets första president, finns fortfarande på plats. Nazarbajev och hans yngre föregångare följer samma väg på många sätt.

"Kazakstan har alltid gjort ett bra jobb med att balansera Kinas, Rysslands och västvärldens konkurrerande intressen, och vi ser inte att detta kommer att förändras framöver", säger David Nicholls, portföljförvaltare på East Capital. "Detta är särskilt sant med Tokayev, som är en teknokratpresident med stark internationell erfarenhet som talar kinesiska, ryska och engelska", sa han. Tokajev talar också sitt modersmål kazakiska, såväl som arabiska.

För sin del kallas den 82-årige Nazarbajev ofta av sina anhängare som landets "förste president". Han är säkert den första efter Sovjetunionens fall. Hans familj och vänner har mycket makt. Han är en kraft att räkna med än i dag.

Vad han har gjort sedan han kom till makten under de sista åren av Sovjetunionen har placerat Kazakstan på väg att bli den mest investerade staten i regionen, med minst ett grannland – Uzbekistan – som försöker följa i dess väg. Kazakstan lockar dock mer kapital baserat på 2021 World Investment Report av FN:s konferens om utveckling och handel.

Detsamma kan inte sägas om regionen: en vidsträckt öppen plats, instängd, underbefolkad, med oländig terräng, oländiga människor, krigsflyktingar och ättlingar till före detta sovjetiska Gulag-fångar som är hemlandet till sådana som Viktor Bout, den tadzjikiska födda vapenhandlare frigiven i utbyte mot WNBA-spelaren Brittney Griner. I jämförelse med de flesta länder i närheten är Kazakstan inte bara stabilt, det är bara investment grade.

MER FRÅN FORBESKazakstan går till val i hopp om att investerare återvänder efter pandeminBy Kenneth Rapoza

Kazakstan: Politiska verkligheter kan spela större roll

Geopolitik övertrumfar ekonomi för utländska investerare i Kazakstan. De politiska reformer som Kazakstan lever under idag etablerades av Nazarbayev. Det började 1992, med elimineringen av sovjetiska kärnvapen inom Kazakstans nya gränser.

Kazakstans beslut under Nazarbayev-regeringen, som han tog över utan opposition, visade västvärlden att de inte skulle vara en del av den gamla sovjetiska krigsmaskinen. Det ledde till ekonomiska fördelar när landet öppnade sig för utländska investerare och började regeringens "multi-vektor" utrikespolitiska strategi – vänner med Ryssland, vänner med Kina, vänner med grannarna – och väst. Vänner till alla. Det var budskapet. Och det hjälpte Kazakstan att etablera pålitliga och konsekventa relationer med gamla och nya partners.

Det var under Nazarbayev som landet gick från en BNP på bara 25 miljarder dollar till runt 200 miljarder dollar idag, enligt Världsbankens uppgifter. Det är i nivå med Ukraina, som började med en BNP 1992 på cirka 82 miljarder dollar och alltid var ett kulturellt och industriellt nav i Sovjetunionen, till skillnad från Kazakstan.

BNP per capita under Nazarbayev-regeringen har överträffat Ukrainas och Uzbekistans. År 2021 var det över 10,000 XNUMX dollar per år, mer än två gånger så mycket som Ukraina, och det var innan Ryssland började sina senaste militära kampanjer.

Under det senaste decenniet jämfördes Nazarbayev löst med sin asiatiska favoritledare, Singapores Lee Kuan Yew – typen med känsla för marknader som proklamerade "ekonomi först, demokrati senare."

Så länge som regeringen inte knäckte huvuden eller fängslade oppositionsledare, hade investerarna det bra med det.

Nazarbayev gav global verksamhet något de kunde haka på – även om det var mer showmanship än praktiskt. Astana International Financial Center är ett sådant exempel. Det Disney Epcot-liknande navet i Astana, nu omdöpt till Nur-Sultan, var uppsättningen för världsutställningen 2017. Dessa globala evenemang kan ha samma cache som de hade i början av den industriella tidsåldern, men det var ett stort plask för landet, och fastigheterna utformades alltid för att bli ett finansiellt centrum för det "nya Kazakstan" - ett land som Tokajev senare skulle ärva.

Sedan mitten av 2000-talet öppnade en handfull statligt ägda företag upp för utländska investerare men var fortfarande majoritetsägda av staten. Detta började under Nazarbayev, som främjade kopplingar av landets värdepappersbytessystem med Shanghai, Dubai, Moskva och London. Under Tokayev gjorde den kazakiska e-handelsaktören Kaspi en framgångsrik börsintroduktion i London. Det visade marknaden att landet gick framåt med den förra regeringens formgjutning.

”Jag har gjort affärer i Kazakstan sedan maj 2011 och har bott här under hela denna period. Nazarbayev försökte verkligen utveckla Kazakstan som en marknadsorienterad ekonomi. Det här är ingen lätt uppgift, med tanke på att Kazakstan är ett råvaruproducerande land och den största delen av budgetintäkterna kommer från export av naturresurser”, säger Forbes-listade miljardären Timur Turlov, VD för Freedom Holding Corp i Kazakstan. "Men den sovjetiska ekonomiska strukturen har också gått i arv, inklusive en viss mentalitet, som var typisk för sovjetperioden", säger han. "I viss mån är det därför du hade en sorts hybrid statskapitalism under Nazarbayev. Så nästan alla banker var privata, men de var på ett eller annat sätt starkt kopplade till staten eller Nazarbayevs familj.”

Sagan om två ledare

Alla i Kazakstan är inte fan av den tidigare presidenten. Fråga ett lokalt företag och de kommer att ge dig en earful. Dessutom ser vissa liten skillnad mellan de två ledarna, på gott och ont. De gillar de ekonomiska reformerna, de gillar respekten Kazakstan får i regionen, men de tror fortfarande att landet är fast i den gamla världens nepotism.

Ändå enligt Transparency Internationals Index för korruptionens uppfattning, av 180 länder är Kazakstan rankad 102 jämfört med 122 för det mer korrupta Ukraina, 136 för Ryssland och 140 för Uzbekistan. Landets upplevda nivå av korruption på en skala från 0 till 100, där 100 är ingen korruption alls, är 37. Det är mycket bättre än Ukraina, Ryssland och Uzbekistan och sätter Kazakstan i paritet med Brasilien och Panama.

Tokajev ärvde landet som Nazarbajev byggde efter Sovjetunionen. Nazarbajev var tvungen att skapa statsmaskineriet från grunden. Det fanns inga marknadsekonomer, inga jurister som arbetade inom marknadsekonomin och ingen nationell lagstiftning (Astana International Finance Centre kopierade precis Dubais regler och fungerar enligt engelsk lag).

Nazarbayev tog in rådgivare från Japan, Europa, USA och Ryssland för att hjälpa till att göra om ekonomisk politik. Han betonade utbildning, att bygga och namnge landets mest välkända universitet efter sig själv och lansera Bolashak-programmet för att studera utomlands som främjade människor som fick magister- och doktorsexamen i väst till högre statliga jobb om de ville ha dem.

Han återupplivade också det kazakiska språket, som undertrycktes under sovjeterna. Han drev engelska språkinlärning i grund- och gymnasieskolan så att den nya generationen kazaker skulle bli världsmedborgare, inte bara ex-sovjeter. Nazarbajevs regering lockade till sig kapital från USA och senare också kapital från Kina.

För Tokayev-regeringen är önskan att skaka om hela den ekonomiska strukturen och etableringen, att demonopolisera nyckelföretag och återföra miljarder ekorrerade utomlands fortfarande stark. Nazarbayev protesterar inte offentligt.

Tokajev har lagt ner mycket ansträngning på omfördelningen av makt och rikedom för att göra om reformer på sitt sätt. Det här är Kazakstan v2.0 nu. Det kommer att göras ett försök att främja nya eliter och stärka de små och medelstora företagens roll i landet. Det finns öppna auktioner och fler mekanismer för nya företag inom nya sektorer att pröva lyckan på marknaderna.

Korruptionsanklagelser och fingerpekande från lägren Nazarbajev och Tokajev kan fortsätta att eskalera politiken i Kazakstan utöver vad investerare är bekväma med, tillsammans med hotet om ryska sanktioner och ett allt värre krig i Ukraina. Som det är säger Nazarbayevs anhängare att Tokajev-regeringen spelar hardball mot den familjen, något som vissa människor i landet vill se fortsätta. Nazarbajev hade hoppat av för att överlämna tyglarna till Tokajev och skulle senare rösta på mannen i november 2022. Han har varit en högljudd anhängare av presidenten.

"De våldsamma protesterna vi såg i januari var en negativ överraskning för oss", säger Nicholls från East Capital. Det ledde till att Nazarbajevs brorson fängslades för korruption. "Den storskaliga nedmonteringen av Nazarbajevs inflytande i Kazakstan kommer helt klart att skapa några mäktiga fiender", säger han.

Tokajev drar sig inte för konflikten.

Från The Diplomat magazine förra månaden: Tokajev lovade att genomföra politiska reformer för att skapa detta Nya Kazakstan, angav i sin tal: "Vi står inför uppgiften att stärka parlamentets roll, vilket kommer att vara viktigt för ett framgångsrikt genomförande av konceptet "lyssnande stat". Vi har en tydlig bild av framtiden och konturerna av Nya Kazakstan – en effektiv stat med ett starkt civilt samhälle.”

Men förhållandena i det civila samhället är fortfarande svåra och demokratiska reformer är ytliga, hävdar kritiker. Trots löftena i Tokajevs tal har den politiska situationen inte förbättrats sedan protesterna i januari, uppger The Diplomat-uppsatsen.

Allt detta har skadat Kazakstans kreditvärdighet. S&P sänkte sin ratingoutlook till negativ. Kreditbetyget ligger på BBB-.

Tokajev får sitt arbete uthugget åt sig och är ivrig att skaka träden.

"Nazarbajevs långsiktiga arv ligger främst i det faktum att Kazakstan kunde bilda en professionell och stabil regering", säger Turlov. ”Kazakstan har nu en överskottsbudget, stora valutareserver och säkerställd stabilitet – både ur en interetnisk och ekonomisk synvinkel. Det är ingen dålig grund för ett land som bara nyligen firade 30 år av självständighet. Man kan säga att prestationerna har varit rikliga.”