Keisean Nixon har blivit en av Green Bays Packers största Askungens berättelser på flera år

Desmond Howard kom knappt in på Green Bay Packers 53-mannalista 1996. Fem månader senare utsågs han till MVP för Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila spelade bara fem matcher som rookie 2000 och visade få tecken på att vara en dominerande passningsförare. Ett år senare slutade KGB fyra i NFL med 13.5 sacks.

2007 begravdes backen Ryan Grant på bänken de första två månaderna av säsongen. Sedan i de sista nio matcherna sprang han för 929 yards och åtta touchdowns och hjälpte till att driva Packers till NFC Championship Game.

Och 2021 satt Rasul Douglas i Arizonas träningslag en månad in på säsongen. Otroligt nog avslutade Douglas året med fem interceptions för Green Bay, tog två av dem tillbaka för touchdowns och utsågs till en Pro Bowl-alternativ.

Den kvartetten rankas bland Packers största Askungens berättelser under det senaste kvartsseklet. Och nu har de sällskap.

I ett drag som knappt gjorde en blick på NFL:s offseason radarskärm, värvade Packers cornerback Keisean Nixon den 26 mars 2022. Nixon hade tillbringat tre i stort sett icke-beskrivande säsonger med Oakland/Las Vegas Raiders, där han gjorde två starter och hade 38 karriärtackningar — inklusive 18 på speciallag.

Idag är Nixon den farligaste kickoff-returen i NFL. Och han har spelat en enorm roll i att förvandla Green Bays speciallag från ett ligaomfattande skratt till en enhet som kan hjälpa Packers att vinna fotbollsmatcher.

"Saker du inte räknar med: Keisean Nixon," sa Green Bay quarterback Aaron Rodgers. "Jag visste att han var begåvad, men jag såg kanske ingen spelbrytare."

Men det är precis vad Nixon är.

Det senaste exemplet kom under Packers 41-17 förstörelse av Minnesota söndag eftermiddag. Med Green Bay efter, 3-0, tidigt, returnerade Nixon en kickoff 105 yards för en touchdown.

Det var Packers första kickoff-retur för en TD sedan vecka 1, 2011, när Randall Cobb hade en 108-yard retur för en poäng mot New Orleans. Och det förändrade farten totalt i ett måste-vinn-spel för Green Bay.

"Varje gång du har en återvändare som är kapabel att ta den till huset, får det energi till killarna som blockerar för honom," sa Green Bay-tränaren Matt LaFleur. "De här killarna gör ett enastående jobb och jag tror verkligen att det har dröjt länge, men vi har ett legitimt hot varje gång någon måste sparka iväg till oss."

Pojke, gör de någonsin.

Nixon har fler returyards än någon annan fotbollsspelare med 930. Han har i genomsnitt NFL-bästa 30.0 yards per retur.

Nixon leder ligan med fem kickoff-returer på 50 plus yards - och ingen annan spelare har mer än två. Det är också den mest 50-yardavkastningen av en Packer sedan Allen Rossum 2000 och den mest av en NFL-spelare sedan New York Jets wideout Andre Roberts 2018 (sex).

Och den kanske galnaste delen av Nixons trasor-till-rikedom-historia är att han inte fick en chans att visa sina färdigheter förrän vecka 7.

Green Bay gav 2021 års draftval i tredje omgången Amari Rodgers alla chanser att bli återvändaren den här säsongen. Men när fotgängaren Rodgers misslyckades kapitalt – och så småningom släpptes den 15 november efter att ha fumlat fem gånger – vände sig Packers till Nixon vid avspark.

Idag är Packer Nation upprörd över att det tog så lång tid.

Nixon leder ligan med 10 kickoff-returer på 30-plus yards, vilket är det mesta av en Packer sedan 2000. Bara under de senaste två veckorna har Nixon en 105-yard-retur för en touchdown och en 93-yard-retur (vs. Miami).

Och Nixon har fört en aggressiv, attackerande stil till en enhet som helt enkelt har försökt att inte vara en skuld i flera år nu.

"Man vet aldrig vad som händer med personal, sånt där," sa Nixon om varför det tog halva säsongen innan han fick en chans att återvända sparkar. "Jag väntade bara på mitt ögonblick. Det är mitt ögonblick."

Egentligen fanns det ingenting från Nixons förflutna som tydde på att han kunde vara den här typen av återvändande man.

Nixon hade ett par kickoff-retur touchdowns när han spelade junior college-fotboll på Arizona Western Community College. Men trots sin hastighet på 4.42 i 40-yards strecket, gjorde Nixon inget för sina två sista kollegiala säsonger i South Carolina.

Nixon returnerade sex sparkar under sina första två år med Raiders, men snittade bara 14.0 yards per retur. När Green Bay anställde specialteam-koordinator Rich Bissacia förra lågsäsongen, lobbade han för att lägga till Nixon i listan – men det var till stor del för att förbättra Green Bays täckningsenheter.

Istället har Nixon varit en gömd skatt som helt har förändrat Green Bays syn på specialteam.

"Här länge, och jag menar inte det här som respektlöshet, utan det är bara fakta, under en lång tid när den bollen är uppe i luften på en avspark, tänkte jag," Stanna inne. Stanna i. Don "Ta inte fram det", sa Rodgers. "För att det inte hände så mycket bra saker. Men jag säger alltid till Kei när han ska gå ut dit: 'Ta fram det. Ta fram det.'

"Bara för att han tar med en extra typ av juice till vårt fotbollslag och du kan (vinna) med sådana killar, killar som bryr sig om det, killar som är tuffa och killar som gör stora spel. Han är den typen av spelare jag önskar att jag hade haft under loppet av min karriär eftersom det känns riktigt bra att slåss med en sådan kille.”

Packers trodde inte att de skulle ha Nixon för sin kamp med Minnesota.

Nixon drabbades av en ljumskskada mot Miami i vecka 16, och efter fredagens träning såg det inte ut som att Nixon skulle bli godkänd för att möta Vikings.

Men efter att ha vilat hela lördagen, mådde Nixon bra på söndagsmorgonen och smsade sina tränare: "Jag känner mig som en Ferrari."

Och det är precis så Nixon såg ut på sin långa touchdown-retur.

Green Bays blockering på Nixons touchdown var sublim. Nixon sköt upp mitt på planen, fick kickern Greg Joseph att missa och sprang sedan alla Vikings till slutzonen.

"Jag behövde bokstavligen inte göra något annat än att få kickern att missa," sa Nixon. "Jag sprang bara rakt och killar blockerade deras rumpa. Vet vad jag säger. Måste bara belöna dem."

Nixon har verkligen belönat Packers de senaste två månaderna.

Och i processen har han blivit en av Green Bays största Askungens berättelser under de senaste 25 åren.