Kentucky signerar högsta gymnasievakt DJ Wagner, återupptar rekryteringsdominans under John Calipari

Kentuckys basketsäsong för herrar avslutades i mars på ett nedslående sätt. Under den första omgången av NCAA-turneringen förlorade Wildcats nr 2, 85-79, på förlängning mot Saint Peter's nr 15. Nederlaget kom ett år efter att Kentucky misslyckades med att kvalificera sig till NCAA-turneringen 2021 och lämnade en krävande fanskara förvirrad och arg.

I måndags vändes den uppgivenhet till upprymdhet när Wildcats signerade DJ Wagner, värvningen nr 1 i landet, enligt till 247Sports Composite-rankingen.

Wagner, en 6-fot-3 vakt från Camden High School i New Jersey, har starka familjeband till Kentucky tränare John Calipari. Hans far, Dajuan Wagner, spelade ett år i Memphis under Calipari innan han blev uttagen som sexa totalt i 2002 års NBA-draft av Cleveland Cavaliers.

DJ Wagner var också väl bekant med Louisville, hans andra finalist. Hans farfar, Milt Wagner, vann en nationell titel som spelare i Cardinals 1986 års titellag. Milt är nu Louisvilles chef för spelarutveckling och alumnerelationer, men han kunde inte övertyga sitt barnbarn att gå med honom.

DJ Wagner är en av fem high school seniorer som undertecknade nationella avsiktsförklaringar (NLI) med Kentucky. Tre andra rankas som topp 10 nationella rekryter: Justin Edwards, en forward från Imhotep Institute i Philadelphia, är tvåa i 247Sports Composite; Aaron Bradshaw, en center och Wagners lagkamrat i Camden, är rankad sjätte; och Robert Dillingham, en guard som spelar för Overtime Elite, är rankad nionde. Reed Sheppard, den andra commit och en guard från Kentucky, är rankad 29:a.

Inte överraskande är Wildcats först i 247Sports rekryteringsranking, bara framåt av Duke, som har åtaganden från fem topp-25 rekryter.

"Jag kunde inte vara mer exalterad över den här klassen," Kentuckys tränare John Calipari sade i ett pressmeddelande på måndagen. "Vi har fem talangfulla och dynamiska spelare som har det driv och det engagemang som krävs för att lyckas i Kentucky. De vet alla att detta inte är för alla, och de har välkomnat den utmaningen och vill bli pushade inte bara av vår tränarstab, utan av andra riktigt bra spelare varje dag.”

Sedan han anlände till Kentucky i mars 2009 har Calipari blivit känd som den bästa rekryteraren inom collegebasket. Från 2011 till 2021 hade Kentucky den bästa rekryteringsklassen i landet fem gånger, enligt 247Sports, och den andra rankade klassen de sex andra åren under den tidsperioden.

Under Caliparis mandatperiod har Kentucky avancerat till Final Four fyra gånger, inklusive vunnit den nationella titeln 2012 och förlust i mästerskapsspelet 2014. Men Wildcats har inte tagit sig förbi Elite Eight sedan 2015, en sträcka som kan avsluta detta år med tanke på att Kentucky är rankad fjärde i AP och tränarundersökningar.

För gymnasieklassen 2022 var Kentucky femma i 247Sports rekryteringsranking men tecknade ändå två av landets 12 främsta gymnasieelever: guarden Cason Wallace, som var rankad åttonde, och forwarden Chris Livingston, som var rankad 12:e. Wallace och Livingston, båda nybörjare, startade Kentuckys första två matcher.

Wildcats har också varit aktiva på transfermarknaden de senaste åren, framför allt med den regerande årets nationella spelare Oscar Tshiebwe som kommer från West Virginia. Tshiebwe återhämtar sig från en knäoperation och har inte spelat i år för Kentucky, som spelar igen på tisdag kväll mot Michigan State i Champions Classic i Indianapolis.

Andra bidragsgivare i årets Kentucky-lag var också transfers, inklusive forwarden Antonio Reeves från Illinois State, guarden CJ Fredrick från Iowa, guarden Sahvir Wheeler från Georgia och forwarden Jacob Toppin från Rhode Island.

Från och med den 1 juli 2021 tillät NCAA idrottare att tjäna pengar på deras namn, image och likhet (NIL), en policy som i teorin skulle kunna öppna upp konkurrens för rekryter på hög nivå. Istället har Kentucky förblivit dominerande, liksom Duke och andra program som tecknade topptalanger innan NIL-lagstiftningen antogs.

Kentucky har i år skrivit på fyra topp-10 rekryter för bara andra gången sedan Calipari kom. Den andra gången inträffade i 2013 års klass: Julius Randle var tvåa, Andrew Harrison var femma, Aaron Harrison var sexa, James Young var nionde och Dakari Johnson var 10:e.

Wagner är den tredje rankade rekryten enligt 1Sports Composite som tecknar med Kentucky under Calipari, och gick med Anthony Davis 247 och Nerlens Noel 2011.

"Det här var ett extremt svårt beslut som jag gick fram och tillbaka med under lång tid," Wagner berättade ESPN på måndag. "Det är därför det tog så lång tid."

Han tillade: "Tränaren John Calipari var alltid rak och ärlig mot mig. Han sa att han skulle vara med mig tills hjulen ramlade av bilen åt vilket håll som helst. Och det betydde så mycket för mig. Jag kommer dit för att vinna. Att vinna kommer först med mig och jag vill hjälpa Kentucky att vinna så mycket som möjligt.”