Kevin Durant ger Phoenix Suns det ultimata "Pick Your Poison"-vapnet

Om du inte har hört det så genomförde Phoenix Suns den största överraskningen av NBA:s handelsdeadline, och förvärvade den 13-faldiga All-Star Kevin Durant i utbyte mot forwards Mikal Bridges och Cam Johnson, samt fyra oskyddade framtida förstaomgångsval. .

TJ Warren skickades också till Phoenix, medan Jae Crowder byttes till Brooklyn och slutligen omdirigerades till Milwaukee.

Denna affär blir automatiskt en av de viktigaste i ligans historia, både på grund av den inblandade superstjärnan och returpaketet. Sällan, om någonsin, inträffar den här typen av massiva drag vid deadline i februari. Om de handlas flyttas de flesta superstjärnor på sommaren när team försöker kalibrera om sitt system och planera för framtiden.

Men på grund av den dysfunktionella karaktären hos Brooklyn Nets under Durant och Kyrie Irving-eran, borde detta snabba uppbrott inte riktigt bedöva någon som har uppmärksammats. Durant ville inte slösa bort slutet av sin prime i ett tillstånd av okänd, och han såg uppenbarligen inte Brooklyn som en titelstridande enhet efter att den första dominon föll med Irvings avgång.

Han ansluter sig till Suns, som för närvarande ligger på fjärde plats i den västra ställningen med en realistisk väg till andra seed om saker går rätt för dem.

Durant är inne på den första säsongen av sin fyraåriga kontraktsförlängning, vilket ger honom en årslön på 48.5 miljoner dollar. Han träffar inte obegränsad free agency förrän i juli 2026 eftersom han inte fick ett spelaralternativ i sin affär.

Detta återförenar Durant och huvudtränaren Monty Williams, som tillbringade säsongen 2015-16 som assistent i Oklahoma City samtidigt som de delade ögonblick med KD under deras Team USA-upplevelser.

Tillsammans med Devin Booker, Chris Paul och Deandre Ayton gör tillägget av Durant Phoenix till den mest begåvade spelarlistan i ligan. För en grupp som såg sitt mästerskapsfönster försvinna, hade den nya ägaren Mat Ishbia ingen avsikt att låta det hända. Hans första dag på jobbet slutade med ett gigantiskt plask, svängande för staketet för att sätta Suns tillbaka i mixen.

När pushen kom att knuffas krävdes det att man skulle säga adjö till två viktiga starter i Bridges och Johnson, som snabbt blev fanfavoriter efter att ha blivit draftade.

Booker tog upp handeln för första gången på fredagen efter att ha guidat sitt lag till en seger över Indiana Pacers. När han diskuterade den känslomässiga vinkeln hos Suns avgående spelare nämnde han hur avgörande Bridges och Johnson var för lagets kultur.

"Det är tufft, man. Jag skulle säga definitionen av bitterljuv,” sa Booker. "De här två killarna var en stor del av att bygga den här organisationen till vad den är idag. Jag kan verkligen säga att jag älskar dem, och det är mina bröder som vi kommer att ha kontakt med för alltid. De var killar som jag föreställde mig att jag skulle spela hela min karriär med. Det är svårt."

Den tandem som ofta kallas "tvillingarna" kommer alltid att ses som en grundläggande del av Suns titelstridande kärna – Bridges för sin övermänskliga tillgänglighet och tvåvägsexpertis, Johnson för sitt skjuthot i världsklass och hur mycket utrymme han skapade för stjärnorna. Båda var vördade för sina positiva attityder och hur mycket de gav tillbaka till samhället.

"Vad som gör det lite lättare är att de är tillsammans (i Brooklyn)," tillade Booker. “Mikal är tillbaka på östkusten där han kommer ifrån, och närmare familjen. Det är det fina i det. Men på den andra sidan har du en av de bästa spelarna som någonsin rört en basketboll som kommer in här. Så det är spännande tider för Phoenix Suns.”

Phoenix är på väg att implementera (förmodligen) den största målskytten i baskethistorien till sitt etablerade och nyanserade system. Bland alla 13 spelare att snitta minst 25 poäng per match under sin karriär (minst 400 matcher), Durant håller fortfarande titeln i effektivitet. Hans 61.8% sanna skytte toppar listan, med LeBron James tvåa på 58.8%.

Innan knäskadan gjorde Durant poäng i den bästa takten i sin lysande karriär – sköt 62.2 % från två, 37.6 % från djupet och 93.4 % på fältlinjen.

För ett brott som avstannade i den andra omgången av förra årets slutspel, när Mavericks hårt instängda Booker och Paul för att tvinga andra till skapande uppgifter, kommer det att vara en fuskkod av episka proportioner att ha en erfaren veteran i den rollen. Phoenix var uppenbarligen inte beredd på en kontra i dessa fall, eftersom de inte kunde skapa öppna blickar på 4-mot-3-möjligheter och få försvaret att betala för att dubbla sina främsta bollhanterare.

Nu ger Durant dem en mängd blickar om någon tränare vågar skicka en fälla. Han kan effektivt fungera som pick-and-roll-hanterare med en vakt eller storskärm för honom. Precis som KD bevittnade i Golden State, involverar några av de dödligaste handlingarna stora skyttar som agerar som screeners. Det beror främst på att försvarare sitter fast mellan svåra beslut och att du bara har en bråkdel av en sekund på dig att fatta ett. Föreställ dig Booker eller Paul i samma scenarier som Steph Curry och Klay Thompson var i under KD:s pick-and-roll-aktioner. Om Booker kommer upp till skärmen måste försvaret välja mellan att byta en mycket mindre spelare (förmodligen en vakt) till den sju fot långa skottskaparen, eller att gardera skärmen och ge Booker, en fantastisk skytt, bara en bit dagsljus.

"Jag kan inte vänta med att vara där ute med honom," sa Booker. "Det är en av de där plocka-ditt-gift-situationerna. Alla våra spel kompletterar varandra, alla i det här laget. Jag är säker på att det kommer att finnas några kinks vi måste träna tidigt, men när det kommer till kritan gillar jag vad vi har."

Det fina med att ha KD bredvid Booker och Paul, bortsett från det faktum att du kan växla mellan dem för att se till att två är på banan vid varje givet ögonblick, är att Durant inte har några problem med att fylla plikten som en golvdistans vid enstaka tillfällen. Det är oklart hur mycket han har väntar i bakgrunden, spottar upp på vingen eller planterar sig själv i hörnet för att sätta enorm press på lågmannen (eller svaga försvarare i allmänhet). När allt kommer omkring, en av anledningarna till att han lämnade Golden State var hans förkärlek för ett mer traditionellt offensivt system istället för läs-och-reagera-rörelsen som Steve Kerr installerade.

Samtidigt är Durant en basketkunnig. Han vet att man inte kan ge ett försvar en stadig diet av någonting utan att det blir förutsägbart. Variation krävs för att vinna på de högsta nivåerna.

Kan vi därför se exempel där Suns kör sitt "Snap"-set, ett stack pick-and-roll-set med tre spelare, medan KD kyler i svaga hörnet? Det borde vi då och då. För om du vill betona ett försvar till max, försök få dem att välja mellan många onda:

Sedan, om Williams distribuerar KD i laguppställningar som "small-ball" center, kan han vara den stora skärm-och-dykmannen i dessa Snap-aktioner (visas nedan). Trots att han inte är lika kraftfull som Ayton på sina rullar, kan han replikera dessa uppgifter på grund av sitt hot om att dra upp vid fältlinjen, eller helt enkelt vara för snabb att stanna med en bana till korgen:

Phoenix kan också placera KD i Bookers vanliga roll som backscreener/shooter. Med all uppmärksamhet fokuserad på huruvida man ska byta dessa skärmar eller inte och förhindra att KD går loss, kommer någon annan på golvet att bli helt övergiven för en enkel titt.

En av de största problemen med denna Suns-grupp är dock deras generella brist på nedförstryck och förmåga att tvinga fram tillräckligt med rotationer på svag sida på grund av det. Även om Durant verkligen inte är lika snabb och förödande av en förare jämfört med hans OKC-dagar - jag menar, det är förståeligt, han slet sönder sin Achilles - det finns fortfarande tillräckligt med explosion kvar i tanken för att få jobbet gjort. Han har i genomsnitt ungefär samma antal drives per match som förra säsongen … men skjuter 8.6 procentenheter bättre i de situationerna (63.0%).

Med Durant har det nästan aldrig handlat om hastigheten från norr till syd. Hans onormalt långa steg och avslutningsförmåga kompenserar för det halvsteg han tappat med tiden. Han kan fortfarande skapa fördelar på golvet efter att ha tagit emot en skärm och använt sitt handtag (öst-väst-rörelser) för att få all den separation han behöver. Ibland resulterar det i en pull-up jumper. Andra gånger kommer det att ge honom en öppning till kanten eftersom det som försvarare är nästan omöjligt att återhämta sig för en stark tävling när han väl tar det första steget runt dig.

Suns behöver fortfarande teckna en annan vakt från buyout-marknaden för att förse dem med defensiv juice, för att vara säker. Men när spelet är i balans och hinkar måste produceras, satsar Suns på att skapa precis tillräckligt med kaos i omatchningar för att övervinna alla farhågor kring deras rim-attack. Naturligtvis skulle du vilja ha en yngre och snabbare vakt för att utöva mer press än Chris Paul är 2023, men Phoenix förlitar sig också på Durants närvaro för att föryngra Paul och ge honom fler möjligheter att göra mål — det är värt att notera att CP3 är 25- av-47 (53.2%) på catch-and-shoot-treor i år, och volymen är på väg att stiga.

"Grejen med våra spel är att ingen av oss tvingar det," sa Booker. "Vi är stora fans av spelet, vi ser alla matchen och vi förstår hur man spelar på rätt sätt. Jag vet (KD:s) styrkor. Jag känner till hans inte många svagheter. Samma sak med Chris. Vi har hög respekt för varandra och vi har gjort mycket på den här banan.”

Det finns en hel katalog med offensiva uppsättningar Durant kommer att kopplas in i, och vi kommer att bryta ner det under de kommande dagarna. Men de följer alla ett gemensamt tema: passformen kommer att vara sömlös, precis som den var 2016 när han gick in i Oakland och ersatte Harrison Barnes.

The Suns har officiellt uteslutit Durant förrän efter All-Star-uppehållet. Han kommer sannolikt att bli omvärderad under veckan 20-24 februari, eftersom Phoenix har totalt sju dagar ledigt mellan matcherna.

Hypotetiskt, om Durant skulle återvända den 1 mars, skulle det bara ge Suns 20 matcher från hans debut till slutet av grundserien. Tänk på att det inte tar hänsyn till den schemalagda frånvaron, som att KD eventuellt vilar rygg mot rygg eller utesluts av försiktighetsskäl.

Så realistiskt sett kan det här laget ha 15 matcher på sig för att få klart allt innan slutspelet. Det förutsätter också att all rotation kommer att vara intakt för dessa spel. Med tanke på Paul och Bookers skadetur den här säsongen är ingenting garanterat. När han pratade med Forbes Sports var Booker inte orolig över att Phoenix hade ett kort fönster efter pausen.

"Vi känner varandras spel," sa Booker när han tillfrågades om Suns har tillräckligt med tid för att utveckla kemi. "Jag är säker på att han redan känner till vårt system. Han tillbringade tid med tränare Monty. Allt han gör är att titta på basket. Jag har varit med honom några gånger, varit över till hans hus. Det är allt det är. Höjdpunkter och spel på. Det är den typen av människor jag gillar att umgås med. Vi har samma gemensamma intresse."

Bortsett från det sena spelet och hur brytsäker Durant gör Suns anfall, är en sak som flyger under radarn hur fördelaktiga de extra frikastmöjligheterna kommer att vara. Det här är ett Suns-team som har kämpat för att generera freebies ett tag. De ligger för närvarande på 27:e plats i försöksfrekvensen för frikast (242), och når linjen bara 22 gånger per 100 innehav.

Durant, ensam, gör i genomsnitt 7.3 resor till linjen per match. Han blir automatiskt Phoenixs ledande foul-drawer, och överträffar Bookers 6.2-snitt (nästa i laget är CP3 med endast 3.2). De har desperat behövt någon som hjälper till att ta tag i deras stora poängtorka, och en spelare med denna färdighetsuppsättning är det ultimata svaret. Det är något Bridges, trots alla sina förbättringar som offensiv talang, aldrig skulle kunna göra på KD:s nivå.

Defensivt skulle man kunna hävda att Durant för alltid har varit underskattad. Han har aldrig riktigt förtjänat ryktet om att vara en fantastisk försvarare, kanske för att han alltid har fallit i skuggan av andra främsta vingar. Kawhi Leonard, LeBron James och Paul George är alla bättre defensiva krafter i sina bästa tider och tar ofta upp de All-Defensiva valen under det senaste decenniet. Jämfört med de jämnåriga är det förståeligt varför KD inte anses vara elit på den sidan av banan.

Sammantaget ligger Durant betydligt över genomsnittet i många defensiva områden – och har varit det i flera år. Han är medfödd begåvad som ett färgskydd på grund av sin kusliga höjd och vingspann, vilket gör honom till en mardröm på closeouts och i "fri säkerhet"-situationer när han är den som roterar till fälgen.

Fram till sin skada njöt KD av ett av sina mest imponerande år i det avseendet. Senast vi såg honom konsekvent ringa in i försvaret, åtminstone till den grad, var under hans sista säsong i OKC (2015-16) och hans debutår med Warriors (2016-17). Konkurrenterna har lagt märke till intensiteten han har spelat med defensivt och hur mycket börda han fick bära för Nets.

"Jag tror att folk tidigt i din karriär märker dig vad du är som försvarare och inte ger dig rekvisita när du förbättrar det," sa Booker. "Jag skulle säga att (Durant) är en av de bästa försvararna i spelet också. Svårt att göra mål på. Jag har spelat en-mot-en (mot) honom. Han gillar att spela i det där nypstolpen och armbågsområdet. Han har 7-3 vingspann. Så det är tufft att göra mål på honom. Jag tror att det kommer att bli vår nyckel, låsa in och bevaka team.”

Ingen tvekan, Suns kommer att sakna hållbarheten och ungdomen hos Bridges som en-mot-en-försvarare. I det avseendet skulle Williams hellre ha en 26-årig Bridges som vaktar motstjärnor, navigerar på skärmar och håller sig med snabbare vakter på switchar. I det här skedet av Durants karriär är han inte precis en kille som briljerar i en sådan roll.

Vet KD hur man använder sina fysiska egenskaper för att vara en bra perimeterförsvarare i små sträckor? Självklart. Även vid 34 års ålder kan han fortfarande skjuta sina fötter effektivt och tvinga motståndare till svåra skott. Men det är inget du vill att han ska göra under större delen av spelet, särskilt när du tar hänsyn till trötthetselementet i fjärde kvartalet och hur det är bäst att hålla dina första stjärnor från att anstränga sig mest av sin energi på försvaret.

Av den anledningen gick värdet på Torrey Craig och Josh Okogie bara i taket. Om Suns vinner titeln kommer uppenbarligen huvudkvartetten att få huvuddelen av äran, men dessa två kommer att vara kärnan i varje framgång. Varje mästerskapslag kräver spelare som spelar huvudrollen i sin roll, och vingtandemen av Craig och Okogie kommer att behöva vara agitatorer i omkretsen, hårda skärare när uppmärksamheten fokuseras på KD och Bookers bollskärmsaction, och pålitliga spot-up-skyttar när försvaret säljer slut för att täcka stjärnorna.

Durants defensiva inverkan kommer att märkas på liknande sätt som hans roll i Brooklyn. Han kommer att ge Williams ett sekundärt fälgskydd för att säkerställa att motståndaren alltid har en sjufotare att ta hänsyn till nära korgen. Detta kan naturligtvis låsa upp mer defensiv täckning för laget att använda - om Williams vill bli mer aggressiv vid attackpunkten och fälla motståndare efter en skärm, kan de använda en av KD eller Ayton i fällan, medan den andra tar backlinjeansvar och bevakar fälgen.

Tänk på hur kompromissade lag är med bara en defensiv stor. Tidigare kunde Utah inte använda Gobert i något annat än att släppa täckning på grund av hur mycket det skulle förstöra deras inre försvar att få honom för långt ut. Med Durant och Ayton är båda smidiga och mobila nog att växla mellan täckning och ge dem mer flexibilitet.

Innan sin skada hade Durant bekämpat 196 skott i det begränsade området under 39 matcher. Det är över fem per match, vilket är viktigt när man betänker att han mest ses som en målskytt. Han höll sina motståndare till en omvandlingsfrekvens på bara 56 % på dessa försök – ett betyg som knäcker de 25 bästa bland alla spelare för att bekämpa 150 plus skott. Det är helt i linje med Myles Turner, procentuellt sett, som tillåter en 55.7% framgångsgrad vid fälgen på dubbel volym.

Gör detta drag Suns automatiska mästerskapsfavoriter?

Booker ger inte andra lag anslagstavlamaterialet, eller försöker bli övermodigt efter att förra säsongen gick ner.

"Jag låter alla andra bestämma det", sa han. "Jag vet att vi har en riktigt talangfull grupp, och jag känner att vi redan har tillräckligt i det här omklädningsrummet – det visade vi ikväll (i Indiana). Att sedan lägga till en av de mest skickliga spelarna som någonsin berört en basketboll kommer att ta oss till en helt ny nivå.”

Hälsa kommer att bli Suns största hinder. Med en stjärna i mitten av trettioårsåldern och den andra som ska fylla 38 i maj, måste Phoenix vara på rätt sida om lyckan. Men om de är i goda nåder med basketgudarna, kommer alla andra tävlande i väst snart att inse att Suns skapar allvarliga matchningsproblem i en slutspelsmiljö.

Durants inledande presskonferens är planerad till torsdagen den 15 februari i Phoenix.