Kevin Griffin på Better Than Ezra At 35, 'Legends Of The Fall' Tour, New BTE Music

För Better Than Ezras frontman Kevin Griffin har upprätthållandet av ett mångsidigt varumärke varit nyckeln till att framgångsrikt navigera i en föränderlig musikindustri och ständigt hitta nya sätt att tjäna pengar på musik mitt i framväxten av internet som det primära sättet att leverera musik.

Trots omvälvningen av det stora etikettsystemet som en gång hjälpte till att driva försäljningen av platinaskivor för New Orleans alternativa akt, går Better Than Ezra starkt, mitt i deras "Legends of the Fall” USA-turné medan han stirrade ner på en gång otänkbara 35 år 2023.

Griffin var med och grundade Pilgrimage Music and Cultural Festival 2015 och är upptagen som en av grundarna av Ezra Ray Hart, en supergrupp med medlemmar av 90-talets hitmakare Better Than Ezra, Sugar Ray och Tonic specifikt inriktade på dominans av företagsspelningskretsen.

Förutom att arbeta som låtskrivare och talare kommer Griffin också att leverera sin första bok, en affärsliknelse med titeln Den största låten, via Brown Books i våras efter att en helt ny skiva Better Than Ezra släpptes i mars.

"Skivan heter preliminärt Super magiskt. Det kan ändras. Men jag spenderade tid med en kille som heter Emery Dobyns, som jag co-producerade skivan med, som har jobbat med alla från Patti Smith till Travis”, förklarade Griffin om gruppens nionde studioalbum och det första sedan 2014, ett inspelat i hans hemmastudio strax utanför Nashville, Tennessee. "Det finns alltid ett par låtar precis i slutet som jag säger: "Den här låten måste gå på den!" Vart och ett av våra album har haft en låt som kom direkt under tråden. Så albumet är aldrig färdigt förrän det är färdigt – men det är till 90 % klart. Vi bara blandar det. Och vi har spelat tre låtar från den nya skivan live.”

Under öppningskvällen av gruppens aktuella "Legends of the Fall"-turné i Chicagos House of Blues tidigare den här månaden, uppträdde Better Than Ezra i över två timmar och grävde djupt i katalogen medan de dammade av soundtrackklipp som "Circle of Friends." enligt uppgift för första gången på nästan 25 år. Utöver alla hits, välutbildade covers och ett helt nytt spår, "Mystified", avrundade det mycket underhållande framträdandet.

"Jag skrev det med den här killen Henry Brill, som lever upp till sitt efternamn. Han är en lysande textförfattare. Vi kom på "Mystified". Det är lite förankrat i det verkliga livet och lite rotat i fiktionen, säger Griffin om den nya låten. "Det fanns en tid när jag skrev låtar och jag kände att allt måste vara biografiskt. Sedan hade jag den här typen av aha-ögonblick där jag tänkte: 'Åh, vänta lite. Jag kan bara ta dramatisk licens och skriva hela den här berättelsen om något som inte har med mig att göra.' Det är en riktig utmaning att skriva en berättelse och en berättelse som folk kan följa inom tre minuter eller tre och en halv minut. Och "Mystified" är en av dessa låtar."

Jag pratade med Kevin Griffin om Better Than Ezras nuvarande "Legends of the Fall"-turné, en som fortsätter till mitten av november, återkomsten av hans Pilgrimage Music and Cultural Festival, återkomst på scenen och ett tidigt ögonblick som låtskrivare som skulle hjälpa till att styra Better Than Ezras nästa 35 år. En utskrift av vårt telefonsamtal, lätt redigerad för längd och tydlighet följer nedan.

Hur har turnén "Legends of the Fall" gått så långt?

KEVIN GRIFFIN: Vi är så glada över hur den här turnén går – biljettförsäljningen, reaktionen från publiken. Vi har inte gjort en ordentlig busstur bara på egen hand. Vi har gjort många paketresor. Och de är roliga. Men det är bara något med att ha en egen föreställning på en teater eller en klubb och att se folk komma ut.

Och det tränar olika muskler för oss. Vi spelar en tvåtimmars plus show som går djupt in i katalogen och spelar nya låtar också. Att göra en paketshow är jättebra. Men du spelar bara ett 50-minuters set – så du vill liksom bara spela hits. Men dina hardcore-fans, de som verkligen stöttar dig, de vill inte nödvändigtvis höra de där låtarna – de vill höra de djupare klippen. Så det här är viktigt för oss och vi njuter av det.

I Chicago fanns det flera låtar som jag inte tror att jag någonsin har sett er live eller åtminstone inte sett live på länge. Hur gick du tillväga för att få ihop setlistan den här gången?

KG: Jag gick igenom alla våra album. Vi repeterade i fyra dagar och soundcheckade på det här stället i Nashville. Vi tänkte: "Vad sägs om det här? Vad sägs om det? Hur är detta?" Bara feedback. Och vi har en lång lista med förfrågningar från fans som vi behåller. Och sedan vägde alla i bandet. "Låt oss göra 'Tremble' från den första kassetten eller 'Circle of Friends' från Empire Records ljudspår." Låtar som jag inte har tänkt på på evigheter – men vi brukade spela dem hela tiden.

Jag vet att ni gjorde festivaler i somras och är på mer intima platser på den här turnén. Hur var det att komma tillbaka på scenen inför verkliga människor efter uppsägningen?

KG: Man... Det bekräftar bara kraften i att spela musik. Jag gjorde många virtuella shower. Och det var en räddande nåd för mig – att kunna prestera under pandemin. Och jag kommer att fortsätta med det där. Precis som alla andra kommer hybridarbetsplatsen eller musikutrymmet alltid att finnas.

Men gud, att spela shower och vara tillbaka i den där inre reaktionen från en folkmassa – och bara den där gemensamma aspekten av att gå och se en show. Jag menar, människor är sociala djur. Och folk älskar att gå och se livemusik. Och det är en sak du inte kan streama är livemusikupplevelsen – tack och lov.

Kanske en dag i den virtuella världen, eller metauniversumet som det heter, kommer något att ersätta det. Men just nu är det riktigt coolt att bara spela inför folk. Musik är en salva för själen. Och det talar till folk. Det berör människor på unika, mycket personliga sätt.

Ni firade Friktion, baby vid 25 förra året, framförde albumet i sin helhet. Hur var den upplevelsen?

KG: Bara fantastiskt. På lite olika nivåer. När du spelar om ett album tar det dig tillbaka till när du spelade in det albumet. Du lyssnar på den och på de akustiska låtarna hör du ljudet av det rummet. Vi spelade in det i Daniel Lanois Kingsway Studios, den berömda studion i French Quarter [i New Orleans] i Count Arnauds herrgård precis i hörnet av Chartres och Esplanade – där REM och Pearl Jam och Blind Melon, Neil Young och Emmylou Harris – så många band spelade in där. Så jag hör de rummen och jag hör var jag var i mitt liv – personliga saker. Så det är verkligen häftigt att återbesöka det och de där minnena. Det är som en tidsmaskin.

Men sedan, bara att spela låtarna, är det som, "Oh. Det här är häftigt. Varför slutade vi spela den här låten?” Det är verkligen coolt. Och sedan faktiskt spela det live och behöva dra av det, och sjunga som du brukade – folk vill att det ska vara korrekt och autentiskt och som det var. Och det är en utmaning.

Pilgrimsfärd kom tillbaka förra året och i år igen. Hur gick allt?

KG: Det var fantastiskt. Vi hade Chris Stapleton, Brandi Carlile, Jon Batiste, Avett Brothers. Vi kunde inte vara lyckligare. Särskilt mot bakgrunden där många av våra festivalkamrater kämpade med biljetter. Vi gjorde det jättebra. Som sagt, 2021 var ett stort år för oss och andra festivaler. För att alla bara var så angelägna om att komma ut, för att de hade suttit inne i två år. Så vi sålde inte riktigt lika många biljetter i år som vi gjorde förra året. Men vi sålde bättre än de flesta.

Vi bokar redan 2023, vi har en fantastisk lineup än så länge och det fortsätter bara och blir bättre. Vi blir bara smartare på det. Och att ta in människor som hjälper oss att göra det bättre.

Jag minns att ni kämpade mot regn ett år. Sedan var det pandemin. Det är svårt att upprätthålla en festival under optimala omständigheter. För att hålla igång det trots sådana stunder, inbillar jag mig att man måste bli smartare på det. Vad har du lärt dig de senaste åren som är tillämpligt på det sättet?

KG: Du måste bara driva din festival effektivt. Festivaler är – ja, jag antar att alla affärer men speciellt på festivaler – man kan spendera alldeles för mycket pengar och tappa rumpan riktigt snabbt. Så att ha en bra festivalchef och en bra controller som får de olika avdelningscheferna att hålla budgeten.

Vad vi insåg är att med vår festival är Franklin, Tennessee och Harlinsdale Farm en headliner i sig. Vi behöver inte bli tokiga på inredning och sånt. Det som redan finns där – de byggnader som redan finns där – man kunde inte skapa en svalare atmosfär. Det handlar om musiken och banden. Så de första åren gick vi bara över toppen och spenderade pengar på en massa saker som vi inte behövde. Vi betalade för mycket för band. Vi var bara nybörjare i branschen. Vi är fortfarande oberoende. Vi är inte en del av Live Nation eller AEG eller någon annan. Vi gör det själva. Så det tog ett tag för oss att få ner vårt affärsmannaskap så bra som vi gjorde när vi bokade festivalen. Och otroligt nog överlevde vi. Så det var det största, bara lära sig hur man gör det.

Att hålla ditt företag lösningsmedel, hålla koll på resultatet och bara köra ett tight fartyg är nyckeln. För utan det – jag bryr mig inte om hur bra musiken är – kommer du helt enkelt inte att ha råd att göra det.

Ezra Ray Hart är en annan unik intäktsström som du har utnyttjat. Hur kom det sig?

KG: Titta, du vet, jag är ett affischbarn för att lägga järn i elden – busa. När jag säger att någon är en hustler säger jag det med största respekt. De letar alltid. "Hur fortsätter jag att utvecklas? Hur tjänar jag pengar på det jag gör och har roligt när jag gör det?"

För ungefär sju år sedan märkte jag precis att mitt band inte fick de företagsspelningar som större band var. Infoga Alicia Keys eller Pink eller Train här – eftersom de hade fler träffar. Så jag nådde ut till Mark McGrath [från Sugar Ray] och Emerson Hart [från Tonic] som, "Man, låt oss sätta ihop ett band. Låt oss bara spela alla våra hits och covera andra 90-talslåtar och bara ha kul." Och vi gjorde det!

Det slutade med att vi hade så roligt att det bara blev till en egen grej. Så nu gör vi hårda biljettshower, där folk köper biljetter, och det finns några festivaler vi har gjort. Men det är bara roligt. Det är ett annat uttag. Det jobbar med olika muskler. Och vi kommer att fortsätta göra det.

På scenen i Chicago, under turnépremiären, skämtade du om att alla dina låtar tidigt lät som "REM ripoffs" - men sedan började du lyssna på The Replacements och Hüsker Dü . Finns det ett tidigt låtskrivande ögonblick där du insåg att du hade tagit ett riktigt steg framåt?

KG: Ja. Absolut. Jag var verkligen intresserad av REM och mer av den där jäkla, lättare sortens sak. Kanske var texterna mer beskrivande och inte som en berättelse. Och så skrev jag ett par låtar. En hette "CDU". Och en annan var "Circle of Friends". De handlade egentligen bara om verkliga saker och tungt ämne. De var influerade av rocken jag växte upp med – att lyssna på Hüsker Dü och The Pixies and The Replacements. Och reaktionen, plötsligt, på de där låtarna... Folk hade bara ignorerat våra original eftersom vi bara klämde in dem mellan collegerockcovers. Men vi började spela den låten och det var en omedelbar reaktion på vårt band. Vi gjorde det bara bättre.

Människor har så kort uppmärksamhet och det finns så mycket som konkurrerar om människors intressen. Men en sak som fortfarande fungerar är om det finns en låt som känns autentisk. Och om det bara ansluter till människor så fungerar det. Även i denna tid kommer människor att reagera på det.

Tillbaka i början av 90-talet, när vi började spela låtar som "Circle of Friends" – som lade grunden för "Good" och "In the Blood" och "Desperately Wanting" – när du skapar något, och du vet det här som När det gäller att skriva, när du skriver det där första som folk verkligen reagerar på, är du som: "Det är min röst. Det här är vad folk gillar från mig.”

Jag minns att jag körde i en gammal GMC fyrcylindrig Jimmy, som bara var denna hemska SUV. Jag var i Baton Rouge. Men vi skulle spela in våra repetitioner. Och jag satte i en kassett med "Circle of Friends". Och bara när jag lyssnade på det, tänkte jag, "Det här är det. Det här är vårt ljud. Det här är grejen."

Det var ett ganska coolt ögonblick. Och det ändrade definitivt riktningen för bandet.

Ingen ser framåt och tror att deras band kommer att finnas om 35 år, men ni är precis där. Hur är det att tänka på Bättre än Ezra i de termerna?

KG: Det är mycket känslor. En av dem är ödmjuk. Det är som, "Wow, det här bandet som vi kallade Better Than Ezra när jag gick på college, gör jag fortfarande. Jag är i 50-årsåldern och spelar fortfarande musik. Jag hoppar runt scenen och sitter i en buss...” Det är verkligen fantastiskt.

En del av det är hejdad utveckling. Du får förbli ett barn, vet du? Du får spela rock and roll, det där fåniga du drömde om när du var liten. Jag får fortfarande göra det. Så det är riktigt bra.

Jag tror också att om du har någon självinsikt inser du hur lyckligt lottad du är. Vi inser hur lyckliga vi har för att vi får göra det här. Precis som med vilket yrke som helst, oavsett om det är du som författare eller jag som musiker eller idrottsman, kan jag alltid nämna artister eller band som har gjort det bättre än mig – som bara är större eller haft större framgång. Och jag har haft ögonblick i min karriär där jag har gått, "Varför kan vi inte vara det här bandet som spelar arenor eller arenor?" Men så tar jag ett steg tillbaka och säger: ”Vänta lite. Du spelar på utsålda teatrar runt om i landet. Du har gjort det här i 35 år. Det har lett till alla dessa andra saker. Du har turen att vara med i den 1% av människor som någonsin startar band. Så det är bara att njuta av det. Och var tacksam."

Och där har vi suttit ett bra tag.