Kevin McCarthy Chaos sätter Asiens 3.5 biljoner dollar i fara

När republikaner som kontrollerar det amerikanska representanthuset snubblar ut genom porten, får Washington inte glömma att dess asiatiska bankirer tittar på med växande oro.

Kaoset kring kongressledamoten Kevin McCarthys kampanj för House-högtalare luktar amatörtimme. Men det är också en skarp varning till asiatiska regeringar om att USA:s ekonomiska förvaltning är i ny tvivel.

Under veckorna före och efter att republikanerna vann kammaren i valet i november, antydde några medlemmar att rösterna för att öka USA skuldtak– som behövs för att betala amerikanska skulder – kan komma först efter att president Joe Bidens demokrater gått med på deras prioriteringar. Goldman Sachs förutspår att Washingtons konton kan bli torra i juli.

Asien, som har cirka 3.5 biljoner dollar av amerikanska statspapper som valutareserver, har sett denna skräckfilm tidigare. 2011 höll till exempel en grupp republikanska aktivister skuldgränsen som gisslan. Den satsningen fick obligations- och aktiemarknaderna att rasa. Det fick också Standard & Poor's att ta bort USA från ett AAA-kreditbetyg.

Nedgraderingen, och den resulterande turbulensen, lämnade Asien med den ekonomiska motsvarigheten till posttraumatiskt stressyndrom. USA kan ha byggt upp den största ekonomin i mänsklighetens historia, men asiatiska regeringar håller handlingen. Ingen mer än Japan och Kina, som tillsammans sitter på ungefär 2.3 biljoner dollar av amerikanska IOUs som plötsligt är i fara igen.

Det finns andra skäl för asiatiska centralbanker att minska sin exponering mot dollarn. USA statsskuld att toppa 31 biljoner dollar är en avstängning. Så har inflationen stigit mest på 40 år. Släng in en Federal Reserve som först hamnade bakom den åtstramande kurvan och som nu verkar fast besluten att driva ekonomin in i recession.

Men politiker leker med standard är både det sista Washingtons asiatiska bankirer behöver och påminner kusligt om händelserna för 12 år sedan.

Med USA:s finanser alltför ansträngda redan, kan 2023 se snabbare drag från S&P, Moody's Investors Service eller Fitch Ratings för att låta den pro-default-kaukusen veta att det har gått för långt. Varje åtgärd från Moody's eller Fitch för att rycka bort USA:s AAA-betyg skulle skicka mycket större chockvågor genom globala marknader än S&P:s nedgradering.

Det beror på den kumulativa PTSD från Covid-19-pandemin och allt det finansiella bagage som den globala ekonomin samlat på sig under åren före och sedan dess.

Tillsammans med en katastrofal Covidien svar lämnade Donald Trumps presidentskap 2017-2021 dollarn med andra trovärdighetsproblem. Det ena var ett handelskrig i Kina som skadade USA:s allierade som Japan och Sydkorea mer än Xi Jinpings ekonomi. Trump attackerade Federal Reserves ordförande Jerome Powell och hotade att sparka honom för att få ut räntesänkningar. Trumps egna frestelser att gå in på USA:s skulder satte spår i Asien.

På kampanjspåret 2016 undrade dåvarande kandidaten Trump högt om att använda standard som en förhandlingstaktik. Som han sa till CNBC då: "Jag skulle låna, med vetskapen om att om ekonomin kraschade kan du göra en affär. Och om ekonomin var bra så var den bra. Så därför kan du inte förlora.” I april 2020, Washington Post rapporterade att Trump-tjänstemän funderade på att avskriva skulder som innehas av Kina som en form av straff.

Tjänstemän vid Bank of Japan, People's Bank of China och deras kollegor i Taipei, Mumbai, Hongkong, Singapore, Seoul och på andra håll i regionen har nog att oroa sig för 2023. Rädsla för en amerikansk recession, en allt djupare energikris i Europa , en kaotisk kinesisk utgång från "noll Covid” Lockdowns, en vridande japansk yen och osäkerhet kring Rysslands Ukraina-invasion har politikerna mycket upptagna.

Samtidigt höjer centralbanker från Washington till Seoul lånekostnaderna för att dämpa överhettningsrisker. Sedan finns det låneglädje från pandemitiden.

Om du tror att de cirka 3.5 biljonerna amerikanska statsobligationer som finns på asiatiska centralbankers balansräkningar är ett stort antal, försök med 235 biljoner dollar. Så mycket av totalt offentliga och privata skulder Internationella valutafondens uppskattningar är enastående globalt. Det är även efter en avsevärd nedgång 2021 – med ungefär 10 procentenheter – när den globala tillväxten återvände.

Den totala skulden uppgick till 247 % av den globala bruttonationalprodukten, jämfört med cirka 95 % av BNP 2007 innan Lehman Brother-krisen skakade marknaderna. Det är uppenbart att detta begränsar det skattemässiga utrymmet som nationer har om 2023 är ett år av rött ekonomiskt bläck.

Det sätter också världen i större fara om husrepublikanerna beslutar sig för att hålla Washingtons kreditvärdighet som gisslan. Även om McCarthy lyckas säkra talarstolen, kommer han att leda ett valmöte som verkar villig att slänga Amerikas kredit för att göra en politisk poäng på Asiens bekostnad. Om Washingtons bästa finansiärer skulle kalla dessa lån, se ut världen.