Khris Middletons status oförändrad när pengarna ser ut att stoppa glödheta Boston i Eastern Conference Semis

Trots en uppsjö av rapporter om en originalrapport från The Athletic att Khris Middleton officiellt hade blivit utesluten för Eastern Conference Semifinals, gjorde inte Milwaukee Bucks något sådant uttalande eftersom de förberedde sig för att ta sig an Boston Celtics i bästa- of-seven-affären som börjar vid lunchtid på söndag i Boston.

Middleton har varit åsidosatt sedan han stukade sin vänstra MCL sent i match 2 i Milwaukees första omgångsserie mot Bulls. Laget sa då att Middleton skulle utvärderas om två veckor och huvudtränaren Mike Budenholzer sa på torsdagen att planen inte hade ändrats.

"Det finns inget nytt på hans tidslinje," sa Milwaukees huvudtränare Mike Budenholzer. "När vi har något att uppdatera dig med kommer vi att göra det. Så det är inget nytt."

Vilket betyder, oavsett Middletons långsiktiga tillgänglighet, kommer han inte att vara på golvet för någon av Bucks första två matcher mot Celtics, vilket lägger ansvaret på sina lagkamrater att hjälpa till att göra upp de 20.1 poäng han i genomsnitt under 66 grundsäsonger tävlingar.

"Vi accepterar alla ansvaret," sa centern Brook Lopez. "Vi är alla redo att göra mål, redo att ta steget upp. Som jag sa tidigare, det kommer att vara olika varje kväll, vem det än är. Jag tror att vi alla är redo för den utmaningen."

Middleton har fast etablerat sig som Milwaukees mål nummer 2 bakom Antetokounmpo, men hans frånvaro kommer att märkas mest i defensiven där han avslutade grundserien med 112.1 - det tredje bästa betyget i karriären.

"Jag tror att han är underskattad i det han gör defensivt, inklusive i stora delar av matcher, viktiga ögonblick, bevakning av den bästa kanten," sa Budenholzer. Han är mycket stolt över att vara en bra försvarare. Också lite underskattad, hans storlek, han gör bara en massa saker, får träffar, får returer, kan börja pausen från en retur. Och han är smart. Han är en bra kommunikatör. Jag tror att han hjälper killar där ute. Han ser och känner saker på hög nivå defensivt. Det finns massor av saker vi saknar i den änden av banan.”

The Bucks är inte främlingar för att spela shorthanded. Ett utslag av tidiga skador och strider med Covid-19-protokollet tvingade Milwaukee att anpassa sig till att spela utan hela spellistan under stora delar av första halvan av säsongen, där Middleton själv missade en betydande del av tiden på grund av ett positivt test och sedan ett knä skada.

Milwaukee gick med 7-9 under grundserien utan Middleton, med 110.8 poäng i snitt på dessa 16 tävlingar. Och de klarade sig bra utan honom mot Bulls också, med ett snitt på 115.4 poäng samtidigt som de tillät bara 92.0 över seriens tre sista matcher.

"Jag tror att vårt försvar har trappats upp," sa Bucks-vakten Wesley Matthews inför Milwaukees serieavslutande seger med 116-110 i match 5. "Alla har tagit steget upp i hans frånvaro. Uppenbarligen kan du inte bara låta en person fylla vad Khris gör. Khris är en NBA-spelare, han är en all-star, han är allt det där. Och laget kommer att behöva vara där i hans förlust. Och (försvar) ger oss det bästa alternativet att göra det, det bästa sättet att göra det och spela mot ett icke-uppsatt försvar, spela i övergång och hålla bollen flygande över perimetern, köra, attackera, stänga ute, dela och göra vinnande spel."

Naturligtvis är insatserna den här gången bara något högre och motståndaren lite mer formidabel.

Boston tar med sig en vinstsvit på 13 matcher i match 1 efter att ha svepat Brooklyn i den första omgången och ledde NBA med ett defensivt betyg på 106.6 under grundserien, mycket tack vare arbetet av Marcus Smart, som utsågs till ligans försvarsspelare av året.

På offensiven hade Boston i snitt 113.5 poäng per match mot Brooklyn med Jaylen Brown i spetsen genom att ha i genomsnitt 23.1 poäng efter säsongens karriär.

"Det är slutspelet," sa Budenholzer. ”Varje runda är nya utmaningar. Varje lag är unikt och spelarna är unika och olika. Förhoppningsvis tror jag bara att aktiviteten, konkurrenskraften det krävdes mot ett riktigt bra Chicago-lag, du måste ta det och tillämpa det och vara vår bästa mot Boston.”

Bucks och Celtics delade upp sina fyra ordinarie säsongsmöten där varje lag vann sina två hemmatävlingar.

Eastern Conference semifinaler

(2) Boston Celtics vs. (3) Milwaukee Bucks

• Match 1 (i Boston): söndag, middag (ABC)
• Match 2 (i Boston) — tisdag, i Boston (TBA)
• Match 3 (i Milwaukee) — Lördag, i Milwaukee (TBA)
• Match 4 (i Milwaukee) — Måndagen den 9 maj (TBA)
• Match 5* (i Boston) – onsdag 11 maj (TBA)
• Match 6* (i Milwaukee)— fredagen den 13 maj* (TBA)
• Match 7 (i Boston) – söndag 15 maj* (TBA)