Kimmy Fasani om varför Natural Selection Tour är hennes perfekta återgång till konkurrenskraftig snowboard

Om du hade frågat den professionella snowboardåkaren Kimmy Fasani för ett år sedan vad hon skulle göra nu, skulle delta i sin första snowboardtävling på flera år – Natural Selection Tour – inte ens ha hamnat på listan.

Den här gången förra året var Fasani bara tre månader borta från en diagnos av aggressiv stadium 3 inflammatorisk bröstcancer, för vilken hon skulle få 10 månaders behandling – sex omgångar av kemoterapi, en dubbel mastektomi och 30 omgångar av strålning. Behandlingarna gjorde henne sjuk och Fasani kunde inte åka snowboard – något hon har gjort sedan hon var nio och tävlingsinriktad sedan hon var 15.

Diagnosen var en av flera personliga och familjemässiga utmaningar som Fasani har ställts inför de senaste åren, som alla tvingade henne att ständigt omvärdera sin identitet – professionell snowboardåkare, advokat, fastighetsmäklare, författare, mamma, fru.

Hon arbetade hårt för att bevisa att hon kunde balansera en snowboardkarriär med att fostra sina två pojkar – Koa, som är nästan fem, och Zeppelin, som är två – tillsammans med sin man, den professionella skidåkaren Chris Benchetler.

Och vilken karriär det har varit hittills.

Fasani är en av de mest integrerade snowboardåkarna, inte bara när det gäller att utveckla damsidan av sporten utan i stort bergsåkande. 2011 blev hon den första kvinnan att landa en dubbel backflip i terrängparken. 2017 vann hon ryttare och video del av året.

Tidigt i sin karriär var Fasani en av få kvinnliga snowboardåkare som fick segment i den mansdominerade filmvärlden. Och hon lade aktivt spår för andra kvinnor i branschen att följa, skapade kvinnors terrängpark progression-evenemang Amusement Park 2013, som utvecklades till backcountry-fokuserat event Amusement MTN, och arbetade med &Mother för att ta bort systemiska hinder för kvinnor inom sport som väljer att bli mammor.

När Fasani blev gravid 2017, arbetade hon med sin sponsor, Burton, på ett kontrakt som gav stöd för graviditet och efter förlossningen, och inte långt efter att företaget tillkännagav att alla kvinnliga idrottskontrakt över hela världen skulle omfatta språkstöd och skydd av kvinnor under och efter graviditet, med särskilda bestämmelser inkluderade.

"Burton, och alla mina sponsorer, har stått bakom mig genom några av de mest utmanande situationerna i mitt liv," berättade Fasani för mig. "Som idrottare kan den ekonomiska sidan ibland vara förblindande, men i det stora hela, om vi anpassar oss till varumärken som bryr sig om oss, som kan behandla oss som familj, som vill stödja oss som mammor, idrottare, föräldrar... om de kan stödja oss genom livets utmaningar kommer vi i slutändan alla att resa oss tillsammans.”

Med alla dessa större bildfokus är det inte en överraskning att konkurrenskraftig snowboardåkning och filmning tog lite av en baksäte för Fasani.

"Jag känner att så mycket av min karriär under de senaste fem åren verkligen har varit opinionsbildning och visat att jag kan behålla moderskapet och min karriär, vilket har varit extremt utmanande," sa Fasani. "Jag mötte många personliga svårigheter och så fort jag fick diagnosen kände jag nästan bara "OK, jag kanske inte borde åka snowboard längre."

Fasani säger att hon aldrig riktigt förväntade sig att gå igenom cancer, även om hon förlorade var och en av sina föräldrar i det. Det var "en riktigt stor perspektivförskjutning av vad som var viktigt", sa hon. "Om du hade frågat mig förra året vad jag skulle göra i år, skulle jag ha haft väldigt låga förväntningar", tillade hon. Hon hade tagit beslutet att fokusera all sin energi på att överleva cancer.

Men hon saknade outlet som snowboard alltid hade gett, och hon kämpade med bristen på fysisk träning och de naturliga endorfinerna det kan ge. Hon kände sig utmattad och mentalt utmattad.

När hennes man och Burton kände av detta arbetade hennes man och Burton tillsammans för att planera en familjeresa till Baldface Lodge i British Columbia, och Fasani blev chockad över vad som hände när hon kom tillbaka till hennes styrelse.

"Så fort jag fastnade i min tavla kände jag att jag hade ett alter ego-steg framåt", sa hon. "Jag kände att det helade min inre ande. Jag kände den här elektriska energin där jag var ostoppbar, jag kände att jag kunde göra vad som helst.”

Den insikten och återkopplingen till en central del av hennes identitet förändrade Fasanis perspektiv. När hon var klar med alla sina cancerbehandlingar i augusti var det hon längtade mest efter att få vara i naturen.

"Jag behövde återuppbygga en relation med den positiva sidan av mitt sinne, behövde arbeta på min mentala hälsa," sa hon. "Ju mer tid jag tillbringade i naturen, desto mer kände jag mig som mig själv och kände mig jordad."

När snowboardsäsongen närmade sig tänkte Fasani verkligen inte på att återvända till tävlingen. "Jag tittade mer på det som hur jag kan ha så roligt som möjligt, hur kan jag njuta av att vara tillbaka med mitt samhälle, som har stöttat mig och jag kände mig så väl kopplad till", sa hon. "Och det var då Travis kontaktade Natural Selection."

Att möta frågan om att acceptera inbjudan att gå med i Natural Selection Tour den här säsongen var "skrämmande", sa Fasani. Men Rice och Natural Selection Committee betonade att Fasani kunde delta i evenemanget på vilket sätt hon kände sig bekväm, och med ett nytt format för första etappen i år – mer om det snart – skulle Fasani kunna vara värd för den första etappen av tävlingen vid hennes hemberg i Mammoth Lakes.

”Jag kunde bara inte säga nej; det här är mitt folk, och det här är vad mitt hjärta kräver”, sa Fasani. "Jag älskar att åka på stora berg och jag kände att det här skulle vara ett riktigt bra sätt att gå tillbaka till modet att göra svåra saker, men svåra saker som är riktigt roliga. Efter cancer och de livsutmaningar jag varit med om är det relativt enkelt att åka snowboard. Jag får spendera så mycket kvalitetstid med människor jag älskar, utforska nya platser och få nya upplevelser. Det var därför jag sa ja.”

Genom utvecklingen av vad han kallar den "moderna iterationen" av Natural Selection Tour, tre säsonger in, säger Rice att Fasani alltid har varit en av kvinnorna på "överst på listan" över potentiella inbjudna. "Hon är en så älskad figur i vårt samhälle," sa han till mig.

I december fick Rice chansen att åka med Fasani, vilket bekräftade för honom – för dem båda faktiskt – att hon skulle göra det här.

"Att höra från henne hur redo hon var och att hon ville komma tillbaka, och att hon inte var färdig - hon hade fortfarande saker som hon ville åstadkomma inom snowboard - för oss var det enkelt," sa Rice. "Och så att hon kan acceptera en inbjudan och gå in i säsongen - jag älskar den här storyn, för jag tycker att hon är ett sant wild card. Hon har ett ben upp mot många av kvinnorna på touren bara för att hon har drivit damridning i stor fjällterräng. Det är där hon trivs."

För sin tredje säsong ändrade Natural Selection Tour sitt format något. För den första etappen av tävlingen introducerade den ett "DUELS"-format, vilket är endagstävlingar (totalt 12) mellan en "försvarande" ryttare - de flesta kvalificerade med sina 2022 Tour-resultat, och några utvalda på grund av sin senioritet från landsbygden - och en "utmanande" ryttare.

Fasani fick plats som en försvarande ryttare, vilket innebar att hon fick välja terrängen där hon och hennes konkurrent – ​​Darrah Reid-McLean – skulle tävla och filma sina bästa rader för att sedan släppas som deras "DUELL." Deras video släpptes i tisdags på Red Bull TV.

Och ändå finns det ett samarbetselement i formatet. Fasani och Reid-McLean arbetade också tillsammans för att avgränsa en backcountry-zon och för att säkerställa varandras säkerhet och framgång, en av många faktorer som skiljer Natural Selection från andra tävlingar.

"Mammoth var så öppen och villig att stödja detta evenemang, och vädret och snöförhållandena var de mest perfekta som det kunde ha varit," sa Fasani och noterade att det hade varit staplade stormar dagarna innan DUELLEN hölls, med blå himmel och sol den 6 januari, gå dag.

"Att kunna stå upp i ansiktet med Darrah och även hjälpa till att dela min kunskap med henne var en alldeles speciell upplevelse," sa Fasani. "När jag sa ja till Natural Selection visste jag fortfarande inte hur jag skulle prestera. Mitt största mål för den dagen var att ha så roligt jag kunde, omgiven av fantastiska människor, fantastiska vibbar, fantastiskt väder.”

Fasani berömde det nya DUELS-formatet för att tillåta ryttare att finslipa sin kreativitet och åka terrängen de vill åka – och för henne personligen fick det henne verkligen att känna att det var något hon kunde hantera att engagera sig i Touren.

"Varje gång jag tittade in kände jag mig bara så inspirerad att vi var där ute och gjorde det här tillsammans. I slutändan, när jag gick därifrån med vinsten för DUELLEN, kände jag mig bara så tacksam, sa Fasani. "Att se min kropp hade uthållighet och motståndskraft, jag kände mig så uppfylld. Det är den ultimata prestationen."

Nu när hon har tagit sig igenom DUELS-steget kommer Fasani och resten av DUELS-vinnarna – totalt åtta män och fyra kvinnor – att bege sig till Revelstoke i British Columbia för den andra etappen av årets tävling, med ett väderfönster den 4 mars - 11.

Medan DUELLER görs på råmaterial från hela sessionen för övergripande prestation den dagen, poängsätts de andra två etapperna head-to-head, med hänsyn tagen till det enstaka åket som ger bäst poäng. Domarpanelen på fem personer – Connor Manning, Jody Wachniak, Giom Morriest, Bryan Fox och Chad Otterstrom – använder en rubrik som heter CREDO för att utvärdera ryttare, med hänsyn till kreativitet, risk, utförande, stil, svårighet och övergripande löpning.

Medan duellerna kommer att sändas på Red Bull TV, kommer de två sista etapperna av Touren att visas på Natural Selections hemsida.

Vi vet inte vad det sista fältet för 12-åkare i BC kommer att bli än, men Fasani är exalterad över alla möjliga förändringar som fältet kan ta. Det blir första gången hon åker i backcountryn med en besättning utanför hennes Burton-familj.

"Att åka stora berg med en mängd olika talanger och olika stilar är så fördelaktigt eftersom det bara lyser ett så kraftfullt strålkastarljus på vad som är möjligt," sa hon.

Fasani är förtjust över att se vad de unga kanonerna inom damsnowboardåkning gör i backcountryn, framhävt av Zoi Sadowski-Synnott (vars DUELL mot Marissa Krawczak ännu inte har sänts), som kom till Touren från konkurrenskraftig slopestyle och visade sig vara kl. hem direkt.

Fasani hade också lovord för Elena Hight, som tog hem den totala titeln för damer 2022, liksom tungslagarna Anna Gasser och Mary Rand som kvinnor som hon älskar att se åka på storbergsterräng i allmänhet. (Ingen av dem tävlar på Touren den här säsongen.)

"Att se Elena ha en så otrolig säsong förra året och rida så självsäkert, allt detta hjälper bara vår generation av kvinnor och nästa generation att inse vad som är möjligt," sa Fasani. "När du ser något kan du göra det."

Medan hon är nöjd med den oväntade vändningen hennes säsong har tagit, när hon återvänder till konkurrenskraftig snowboardåkning, får Fasani mycket tillfredsställelse från sina andra projekt.

Hon och Benchetler grundade nyligen Benchetler Fasani Foundation, en ideell organisation som arbetar för att hjälpa människor som går igenom svårigheter att kopplas samman med naturen, delvis inspirerad av den omvälvande resan till Baldface hon hade medan hon genomgick cancerbehandling.

Och Fasani skrev nyligen på för att arbeta med A New Earth Project, en turnépartner, för att öka medvetenheten om miljöpåverkan av förpackningsmaterial som kommer in i planetens vattendrag.

Budskapet som Fasani vill att alla som följer hennes resa tillbaka till snowboardåkning efter cancer tar bort är att allas resa är olika och det är viktigt att komma ihåg i vilket stadium av din egen du befinner dig.

När hon såg Max Parrot, som diagnostiserades med Hodgkins lymfom i december 2018, återvända till OS vid spelen i Peking 2022 och vinna guld, kände Fasani att hon aldrig skulle kunna göra det, sa hon. Men hon var helt enkelt inte vid rätt tillfälle på sin resa för att föreställa sig det.

"Eftersom jag har åkt snowboard under större delen av mitt liv är det lite som att gå en promenad på ett konstigt sätt. När folk ser vad jag har upplevt vill jag att de ska veta att de kan göra vad de än tänker på”, sa Fasani.

"För mig var att komma tillbaka till snowboard verkligen där mitt hjärta var och jag kände mig stark nog att göra det. Jag känner att att tro på oss själva och att arbeta med vår mentala hälsa är hur vi kan åstadkomma nästa steg i vår egen utveckling."