Att "slå ner" Ukrainas Patriot-batteri skulle ge Ryssland en välbehövlig propagandakupp

Rysslands president Vladimir Putin har förklarat att Ryssland kommer att förstöra luftvärnsmissilsystemet MIM-104 Patriot som USA levererar till Ukraina. Att slå till det enskilt mest avancerade systemet som väst har gått med på att leverera Ukraina kan verkligen ge Putin en betydande propagandakupp.

”Patriot-luftvärnet är föråldrat. Ett motgift kommer alltid att finnas... Ryssland kommer att slå ner Patriot-systemet,” han sa den 22 dec.

Putin gjorde uttalandet bara en dag efter att Ukrainas president Volodymyr Zelensky besökte Washington DC, hans första utlandsresa sedan Ryssland invaderade den 22 februari. Som en del av den ukrainske ledarens framgångsrika besök, försvarsdepartementet meddelade att USA skulle ge ytterligare 1.85 miljarder dollar i säkerhetshjälp till Kiev som för första gången inkluderar ett Patriot-batteri.

Tillkännagivandet kom när Ryssland fortsätter att bombardera ukrainska städer med hjälp av iransk Shahed-136 svävande ammunition - engångsdrönare som kraschar in i deras mål och exploderar.

Det är högst osannolikt att Ukraina kommer att använda sin Patriot mot dessa svävande ammunition, som kan användas i stort antal för att slå igenom luftvärn för att nå sina mål. När allt kommer omkring skulle det visa sig vara oöverkomligt dyrt att avfyra Patriot-missiler mot Shaheds eftersom Shaheds kostade så lite som $20,000 XNUMX vardera, medan en enskild Patriot avlyssnar missil kostar cirka 4 miljoner dollar.

Patrioten kan å andra sidan visa sig vara ovärderlig för Ukraina för att fånga upp de ballistiska kortdistansmissiler (SRBM) Iran snart kan leverera till Ryssland, som är mycket svårare att skjuta ner. Ryssland kan ha dessa SRBM när den ukrainska patrioten är fullt operativ någon gång 2023.

Att "slå ner" Patriot-batteriet skulle dock ha mycket mer politiskt värde för Putin än strategisk betydelse på slagfältet.

Den 14 september 2019 slog iranskbyggda drönare till oljebearbetningsanläggningar i Abqaiq och Khrais i östra Saudiarabien med precision. Putin använde omedelbart attacken för att håna misslyckandet med amerikanskt tillhandahållna saudiska luftförsvar för att skydda dessa viktiga installationer och uppmanade Riyadh att följa i Irans och Turkiets fotspår genom att köpa ryska S-300- eller S-400-system.

Han hade inte anledning att skryta länge sedan 2020 visade sig vara ett dåligt år för ryskt luftförsvar. I Libyen förstörde turkiskt byggda drönare ryskbyggda Pantsir-S1 medeldistanssystem och hjälpte till att på ett avgörande sätt förändra tidvattnet i landets inbördeskrig mot fraktionen som stöddes av Moskva. Bara månader senare förstörde Azerbajdzjans israeliskt byggda svävande ammunition också flera av Armeniens S-300-system i det andra Nagorno-Karabach-kriget.

Putin kan i slutändan använda iranskt levererade vapen och iransk taktik i alla försök han gör för att eliminera Ukrainas patriot. Specifikt kan han försöka replikera en stridstestad strategi som användes av houthierna mot den Saudi-ledda koalitionen under Jemenkriget.

Den strategin såg att houthierna använde sin Qasef-1 svävande ammunition, en variant av den iranska Ababil-2, mot koalitionens patrioter. Ammunitionen programmerades med GPS-koordinater med öppen källkod för Patriotpositionerna, som de använde för att rikta sina radarer. När de väl neutraliserade dessa radarer, skulle houthierna avfyra SRBM, många av dem också baserade på iranska konstruktioner, utan att oroa sig för att patrioterna skulle lyckas fånga upp dem.

Putins beskyddare Teheran skulle sannolikt välkomna en liknande attack mot Ukrainas Patriot eftersom det bevisligen skulle signalera att dess teknologi kan neutralisera ett av de mest avancerade luftförsvarssystem som USA har utvecklat. Det skulle inte vara förvånande om iransk militär personal ens hjälper Ryssland i planeringen och genomförandet av en sådan attack.

Om den ukrainska patrioten fixeras på plats i Kiev, vilket är mycket troligt, kan Ryssland lansera ett aldrig tidigare skådat antal Shaheds i svärmattacker riktade mot dess radar och bombardera området med SRBM för att säkerställa förstörelsen av det batteriet. Genom att göra det skulle Moskva signalera att dess attacker är ostoppbara trots USA:s och dess allierades ansträngningar att bygga upp och förbättra Ukrainas luftförsvar.

Ett sådant försök skulle kunna lyckas av en primär anledning.

Från början av kriget visade sig Ukraina vara mycket skickligt och fyndigt på att flytta runt sina luftförsvarssystem för att undvika förstörelse. Dess USA-levererade M142 High Mobility Artillery Rocket Systems (HIMARS) orsakade på liknande sätt förödelse mot ryska mål och undvek vedergällningseld tack vare deras "skjuta och skjuta"-kapacitet som möjliggjorde snabb omplacering efter bombardement.

Å andra sidan kommer Patriot inte att visa sig vara lika lätt att flytta runt och undvika förstörelse. Medan ett enda batteri bara kan behöva så få som tre personer för att fungera, upp till 90 krävs för att flytta den och ställa in alla dess komponenter. Som pensionerad amerikansk generallöjtnant Mark Hertling berättade nyligen för CNN, "Dessa system tar inte upp och rör sig på slagfältet. Du sätter dem på plats någonstans som försvarar ditt mest strategiska mål, som en stad, som Kiev."

Ändå kan Ukraina återigen visa sig vara fyndigt, och dess Patriot-batteri kan mycket väl överleva mot seriösa odds.

Hur som helst, Washington har aldrig föreslagit att försörjningen av Patriot kommer att utgöra en så kallad game-changer i detta krig. Långt ifrån. Leveransen är mycket mer symboliskt av fortsatt amerikansk beslutsamhet att stödja Ukraina. Dess förstörelse kan dock också visa sig vara symbolisk för Putin, som kan dra slutsatsen att en stor operation för att förstöra den skulle vara en värdig strävan enbart för propagandavärdet.