Kohls vd-avgång var "oundviklig" efter år av kroniskt mjuk försäljning

Amittmonteringstryck från aktivistiska investerare, år av krympande försäljning, en sjunkande aktiekurs och ett återvändsförsök att sälja verksamheten, är det kanske ingen stor överraskning att Kohls vd, Michelle Gass, bestämde sig för att lämna sin post för grönare betesmarker.

Återförsäljaren sa på tisdagen att Gass skulle avgå nästa månad för att ansluta sig till Levi Strauss, där hon kommer att ersätta Chip Bergh som VD inom de kommande 18 månaderna. Gass, 54, har lett Kohl's sedan 2018.

"Det är oundvikligt att Michelle har lämnat Kohl's eftersom jag tror att det har lagts så mycket press på henne och styrelsen", berättade Neil Saunders, vd för GlobalDatas detaljhandelsdivision. forbes. "Det har blivit riktigt svårt att göra det jobbet och genomföra de planer hon vill."

Gass, som tidigare var chef på Starbucks och är väl ansedd i branschen för sina handels- och marknadsföringsförmåga, var tänkt att återuppliva den svängande varuhuskedjan. Men hon är chef för en återförsäljare idag som är mindre, både till försäljning och börsvärde, än när hon tog över. Dess aktie har tappat hälften av sitt värde under hennes mandatperiod.

"Det är rätt tid för företaget att vända sig till ett ledarskapsteam med utökad operativ expertis och stark vändningserfarenhet", sa Fredrick D. DiSanto och James Chadwick, chefer på investeringsföretaget Ancora, i ett skriftligt uttalande på tisdagen. Ancora, som äger 2.5% av företaget, har lobbat för en ny vd som kan fokusera mer på att hålla nere kostnader och växande marginaler.

Återförsäljaren har också varit under press att sälja sig själv, men gick tidigare i år ifrån ett utköpsavtal med ägaren av Vitamin Shoppe, som ursprungligen hade erbjudit sig att betala 60 dollar per aktie, och värderade återförsäljaren till 8 miljarder dollar, innan han sänkte priset till 53 dollar per aktie. Kohls aktie har inte brutit $39 sedan juni.

Under Gass har Kohl's lutat sig mycket mot partnerskap. Kedjan började acceptera Amazon-returer i sina butiker 2018, vilket den sa har hjälpt den att skaffa miljontals nya kunder. Det installerade också Sephora-butiker på hundratals platser, med inriktning på 2 miljarder dollar i försäljning.

Det fördubblade antalet aktiva kläder, vilket gav mer utrymme i butikerna till märken som Champion, Nike och Adidas och lade till nya märken som Lands' End och Toms Shoes. Man investerade i sina 1,100 XNUMX butiker, varav de flesta är belägna i högtrafikerade stripcenter som anses vara mer önskvärda än köpcentra, rullar ut hämtning i butik för onlinebeställningar och experimenterar med självbetjäningsretur.

Det är svårt att säga att dessa ansträngningar gav resultat. Försäljningen har bara krympt under Gass mandatperiod, och halkade från 19.2 miljarder dollar 2018 till 18.5 miljarder dollar 2021. I augusti sa återförsäljaren att samma försäljning minskade ytterligare 7.7 % under andra kvartalet och sänkte sin guidning för året.

Inflationen har fått många konsumenter att dra tillbaka på sina utgifter, sa återförsäljaren och noterade att de medelinkomstkonsumenter som besöker dess butiker gjorde färre resor och spenderade mindre på diskretionära föremål som kläder. Liksom många återförsäljare har den också varit tvungen att erbjuda stora rabatter i ett försök att rensa bort överskottslager, en åtgärd som tär på vinster.

Varuhus har mött hård konkurrens de senaste åren från snabbmodehandlare, lågpriskedjor och nätmärken. Andra varuhus har dock klarat sig bättre, med både Macy's och Dillards växande försäljning och vinst i år. "Kohls har varit eftersläpningen," sa Saunders. "Och det är frågan."

På Levi Strauss kommer Gass att presidera över ett äldre denimmärke som gjorde en triumferande återkomst som en offentligt företag 2019 och har öppnat egna butiker. Liksom Nike har de blivit mer intresserade av att sälja kläder och andra produkter direkt till konsumenter, snarare än att förlita sig på varuhus och andra återförsäljare. Det genererar nu 36 % av sin försäljning från sin webbplats och sina butiker, upp från 32 % 2016.

Gass blir den första kvinnan att leda det 169 år gamla företaget. "Hon har förmodligen letat ett tag," sa Saunders, "och uppenbarligen hittat något som passar henne bra."