Kristian Wilkerson går från träningsgrupp till slutzon när New England Patriots tar slutspelsplatsen

När 10-6 New England Patriots säkrade en slutspelsplats på söndagseftermiddagen på Gillette Stadium, tog Kristian Wilkerson nästa steg mot att säkra en plats på 53-mannalistan.

En höjdare från träningstruppen, den breda mottagaren befann sig i startelvan för första gången sedan han gick in i NFL som en undraftad fri agent från Southeast Missouri State 2020. Och vid 11:43-strecket i det inledande kvartalet, fann sig själv curling tillbaka till fotbollen för sin första karriär fångst efter augusti, när ingen Patriots-spelare fångade fler.

Fler var på väg i vad som blev en 50-10-seger över Jacksonville Jaguars.

"Jag tror att jag fick reda på fredag ​​eller lördag," sa Wilkerson om möjligheten under sin presskonferens efter matchen. "Jag var precis redo att gå. Bara förberett hela året för detta, så det kom äntligen och förhoppningsvis gjorde jag det jag gjorde. Men vi vann. Det är det bästa.”

Wilkerson var måltavla av rookie-quarterbacken Mac Jones vid åtta tillfällen mot Jacksonville. Dessa mål blev fyra avslutningar på 42 yards och ett par touchdowns, inklusive ett grepp över axeln på en blekning som utgjorde en falsk skärm.

En tredje resa till målzonen anlände nästan djupt ner på fältet för att påbörja den sista kvarten.

"Wilk är ett hårt arbetande barn," sa Patriots huvudtränare Bill Belichick efteråt. "Han spelar normalt sett de bästa - eller en av de bästa - mottagarna av våra motståndare för vårt försvar, så han blir målinriktad mycket i praktiken. Men han är alltid redo att gå när vi har haft skador eller killar som behövt kliva in, inte tränat eller den typen av saker. Han har gått in och är alltid väl förberedd, visste vad han skulle göra och har varit produktiv i praktiken. Det var trevligt att se honom få möjligheten idag och dra nytta av den, tjäna pengar och spela bra.”

Tidigare valet i första omgången N'Keal Harry var en frisk inaktiv 90 minuter före avspark. Flytten skickade Wilkerson längre upp på ett djupdiagram med andra före detta rookie-friagenter i Gunner Olszewski, Kendrick Bourne samt Jakobi Meyers, New Englands mottagande ledare under de senaste två säsongerna.

"Det var fantastiskt, ärligt talat," sa Meyers till reportrar på Wilkersons söndag. "Bara att förstå var han kom ifrån, outvecklade, killar som förmodligen tvivlar på dig - du väntar bara på ditt ögonblick och jobbar hårt varje dag. Han kommer att vara här vid 6-tiden varje morgon, så bara att se honom gå ut och spela som vi alla visste att han kunde göra, nu får alla se det. Jag är verkligen glad för hans skull."

Nr 17 krediterade nr 16 för att ha tagit honom under sina vingar.

"Det är min bror," sa Wilkerson. "Han är den bästa lagkamraten. Han tog verkligen emot mig, verkligen, i somras och tittade bara efter mig, berättade för mig vad jag behövde veta. Jag ställer frågor till honom hela tiden. Han är en av de smartaste killarna jag varit med om fotbollsmässigt. Jag kan fortsätta och prata om Jakobi. Han är en fantastisk spelare, bra lagkamrat, fantastisk person. Jag älskar honom."

Medan han var i Southeast Missouri State, skrev Wilkerson om programrekord med 219 fångster för 3,540 33 yards och 6.68 touchdowns. Därifrån körde han övningen med tre koner på 40 sekunder och 4.46-yardstrecket på XNUMX sekunder på Redhawks proffsdag efter att han inte fått en inbjudan till NFL Scouting Combine.

Ett träningsläger med Tennessee Titans följde innan 6-fot-1, 214-pund wideout rensade undantag vid 2020 års tidsfrist.

Wilkerson gick sedan med i övningsgruppen i Foxborough vid dess bildande den september. Och igen nästa september efter att ha skrivit på ett terminskontrakt. Före söndagen hade han fungerat som en standardhöjning och en Covid-19-ersättare för matcher mot New York Jets, Carolina Panthers och Buffalo Bills. Dessa matcher inkluderade nio snaps på anfall och 11 snaps på specialteam för en ruttlöpare med uppgift att simulera andra ruttlöpare.

"Jag gjorde samma sak som jag gör på träningen varje dag och varje vecka, så det är samma sak," sa Wilkerson. "Försöker bara bli bättre, verkligen, vem som än ställer upp framför mig eller vilken mottagare jag än spelar om det är på vår offensiv eller scoutlaget. Jag vill bara vara den bästa mottagaren där och göra mitt bästa, jobba hårt.”

Wilkerson, som fyller 25 nästa vecka, är planerad att återgå till träningsgruppen på måndag tillsammans med den defensiva tacklingen Daniel Ekuale och cornerbacken D'Angelo Ross. Men söndagen kunde ha satt mottagaren på ett annat schema inför säsongsfinalen på Hard Rock Stadium mot 8-8 Miami Dolphins.

"Att arbeta hårt är standarden här, i stort sett," tillade Wilkerson. "Om du vill klara dig eller spela måste du jobba hårt, vara på topp och veta vad du gör där ute för tränarna."