Kroger, Albertsons och matöknar: Ja, vi borde oroa oss

Vi som har råd med matleverans ska vara tacksamma för det. Eftersom landets största möjliga snabbköpsfusion annars skulle kunna tvinga många amerikaner att resa mil, och betala mer, för hälsosam mat.

Detta är ett troligt resultat, förutspår experter, om federala tillsynsmyndigheter godkänner den pågående alliansen mellan detaljhandelsjättarna KrogerKR
och AlbertsonsACI
. De sammanslagna företagen skulle bilda en megamarknadskedja på 24.6 miljarder dollar på nästan 5,000 XNUMX butiker. Men för många människor i USA, befaras det, att butikerna kommer att "regleras" utom räckhåll.

Detta är bland många allvarliga farhågor som den potentiella kombinationen innebär för konsumenterna, inklusive sannolikheten att det kommer att leda till förluster av arbetstillfällen (på grund av butikskonsolideringar) och högre livsmedelspriser (eftersom färre företag kommer att kontrollera en lejonpart av marknaden).

Men den riktiga kick-in-the-byxorna är en kombinerad Kroger-Albertsons sannolikt förvärra förekomsten av matöknar i fattiga stadsområden, en stor nationell utmaning. Och bara denna risk borde få tillsynsmyndigheter att tänka om så stora allianser och kasta en hårig ögonglob på de löften som sammanslagna företag ger – om lägre priser, stordriftsfördelar, främjande av konkurrens, etc.

Som Lägger Grunden För En öken

När allt kommer omkring skulle en kombinerad Kroger-Albertsons (Krolbertsons?) nästan kontrollera en femtedel av den amerikanska dagligvarumarknaden, uppskattar The Guardian. På marknader där båda kedjorna driver butiker kan siffrorna vara för höga för att klara av federala tillsynsmyndigheter som kan kräva att kedjorna lossar ett antal platser.

Visst nog, som ett förebyggande sötningsmedel har Kroger och Albertsons sagt att de planerar att sälja några butiker till rivaler och skulle överväga spinning off 100 till 375 butiker till ett separat företag, enligt The New York TimesNYT
.

Ändå är detta, visar historien, ett sätt som matöknar börjar.

"Stormarknadsfusioner driver ut mindre, mamma-och-pop-livsmedelsaffärer och regionala kedjor," Amanda Starbuck, policyanalytiker på Food & Water Watch, sa till The Guardian 2021. "Vi har ungefär en tredjedel färre livsmedelsbutiker idag än vi hade för 25 år sedan, enligt den amerikanska folkräkningsbyrån."

Men vad är matöknar? Matöknar är områden som saknar praktiska alternativ för prisvärda, hälsosamma livsmedel, inklusive färsk frukt och grönsaker. De tenderar att existera i fattiga samhällen och gör det svårt för familjer, särskilt barn, att upprätthålla god hälsa och tillväxt.

Bland de hälso- och säkerhetsproblem som härrör från en diet utan hälsosamma alternativ: Människor som bor i matöknar befinner sig på en ökad risk för fetma, diabetes och kardiovaskulär sjukdom, rapporterar Science Daily. Kostnaden för dessa hälsotillstånd rinner ner till alla amerikaner – fetma kostar det amerikanska hälsosystemet 173 miljarder dollar per år, rapporterna från Centers for Disease Control and Prevention.

Och nästan 39.5 miljoner människor bodde i områden med låg tillgång till mat under 2017, enligt USDA:s senaste forskningsrapport om mattillgång.

Lite historia om sammanslagningar och matöknar

Bland de stora snabbköpsfusioner som har spelat en roll för att bilda några av dessa matödemarker finns en som involverar Albertsons, vilket dokumenterades i dess uppköp av Safeway 2015.

För att få godkännande av federala tillsynsmyndigheter var Albertsons och Safeway tvungna att avyttra 168 platser i väster. En liten kedja som heter Haggen Foods & Pharmacy köpte 146 av dem.

Men Haggen var "bedrövligt underutrustad” för uppgiften att utöka så många butiker och ansökte om konkursskydd inom ett år, rapporterar The American Prospect. Utöver butiksstängningarna relaterade till det misslyckandet, hade Albertsons stängt minst 160 extra stormarknader i hela landet, efter sammanslagningen. Detta utlöste stora uppsägningar och skadade närliggande företag, uppger en rapport från Colorado Trust.

Det är rimligt att förvänta sig att av de 100 till 375 butiker som Kroger och Albertsons erbjuder att avknoppa, kan ett stort antal bli mörkt för gott.

Som Stacy Mitchell, en medverkställande direktör för det ideella Institutet for Local Self-Reliance, sa till Guardian: "Det är mycket troligt att om [den här sammanslagningen] går igenom kommer det att resultera i att fler samhällen inte har en livsmedelsbutik."

Det är dags att förnya för morgondagen, icke-livsmedelshandlare

Såvida inte.

Tänk om icke-livsmedelshandlare, från dollarkedjor och närbutiker till konsignationsbutiker och Frälsningsarmén, klev in i dessa ökensamhällen för att tillhandahålla den hälsosamma mat (inte skräpmat) familjer behöver?

Smakämnen Frälsningsarmén gjorde faktiskt detta, i Baltimore, rapporterar Grocery Dive. Och närbutikskedjor inklusive 7-Eleven har utökat sina hälsosamma alternativ på utvalda marknader. Dito för dollarkedjorna, som t.ex Familj Dollar och Dollar GeneralDG
, har CNN rapporterat.

Förutom att öppna platser nära högskolor och kommande områden, kan återförsäljare arbeta med statliga och lokala tjänstemän för att öppna tillgängliga butiker i matutmanade samhällen.

Det finns dock några observationer:

1. Markbanksverksamhet. I 2015 års Safeway-affär höll Albertsons fast vid uthyrningen av minst en stängd fastighet, vilket hindrade konkurrens från att komma in på en marknad, rapporterar Colorado Trust. Tillsynsmyndigheter bör kräva Till Salu av fastigheter för att ge köparna valmöjligheter. Kroger och Albertsons kan vidare överväga popup-platser i lediga områden, för att sälja av fula produkter och överlager, för att minska matsvinnet. (Kroger donerar färska livsmedel till lokala organisationer nu.)
2. Förlust av innovation. De köpmän som går in på marknader som Kroger-Albertsons lämnat borde se flytten som ett första steg mot ett mer utvecklat stormarknadslandskap. Genom att vara konkurrenskraftiga kommer de att säkerställa att stora kedjor som Kroger och Albertsons fortsätter att söka sätt att förbättra shopperupplevelsen och inte blir feta, dyra och lata.
3. Förlust av förhandlingsstyrka. När en kedja kontrollerar en stor del av dagligvarumarknaden kan den pressa sina leverantörer – från Procter & GamblePG
   till familjejordbruk – att ta mindre betalt för varorna de säljer. Dessa leverantörer kommer i sin tur att debitera mindre och oberoende handlare mer. Och de köpmännen överför kostnaderna på köparna. Att flytta prishöjningar från hälsosamma livsmedel till icke-nödvändiga livsmedel, såsom kosmetika, säkerställer åtminstone att familjer har råd att köpa näringsrika matvaror.

Om federala tillsynsmyndigheter godkänner det, förväntas Kroger-Albertsons-affären avslutas 2024. Det ger återförsäljare, tillsynsmyndigheter och samhällen mindre än två år på sig att få förslaget att fungera för alla, inklusive låginkomstfamiljer och detaljhandelsarbetare.

Vi bör tala upp nu för en affär som ger näring åt alla, inte bara investerare och företagsledare.