Kroger pausar återköp för att prioritera skuldminskning efter att Albertsons affär stängts

Cincinnati-baserade Kroger sa i fredags att de kommer att betala för affären på 24.6 miljarder dollar med kontanter och intäkter från en ny skuldfinansiering. Företaget säkrade ett 364-dagars, 17.4 miljarder dollar brygglån från

Citigroup Inc.

och Wells Fargo & Co., stod det i en värdepappersanmälan. Lånet är det näst största globala brygglånet hittills i år, efter det

Broadcom Inc.

$32 miljarder lån som en del av dess affären tillkännagavs i maj att köpa

VMware Inc.,

enligt Dealogic, en finansiell dataleverantör.

Kroger kommer tillfälligt att pausa återköp med målet att prioritera skuldminskning efter transaktionens stängning, sade företaget på fredagen. Företaget återköpte 309 miljoner dollar i aktier under kvartalet som slutade den 13 augusti och sa i september att dess styrelse godkände ett nytt återköpsprogram för 1 miljard dollar. Kroger hade 1.1 miljarder dollar i kontanter och tillfälliga investeringar på sin balansräkning den 13 augusti, en minskning från 1.8 miljarder dollar i början av året.

"Vi förväntar oss, eftersom vi har pausat återköp, att ha en betydande summa kontanter för när vi avslutar transaktionen," Chief Financial Officer

Gary Millerchip

sa fredagen under ett analytikersamtal. Företaget svarade inte omedelbart på en begäran om att göra Mr. Millerchip tillgänglig för en intervju.

Kroger siktar på att uppnå ett förhållande mellan nettoskuld och justerat resultat före räntor, skatter och avskrivningar på 2.3 gånger till 2.5 gånger inom 18 till 24 månader efter affärens slut, vilket förväntas i början av 2024. Den siffran var 1.63 gånger i augusti 13. Företaget på fredagen sa inte vad dess bruttosoliditetsgrad kommer att vara efter transaktionens stängning.

Kroger hade 19.28 miljarder dollar i nettoskuld den 13 augusti, jämfört med 18.98 miljarder dollar ett år tidigare, enligt S&P Global Market Intelligence, en dataleverantör.

"På den här nuvarande marknaden, med tanke på stigande räntor och en svagare konjunkturcykel, är investerare lite mer försiktiga med företag med höga skuldnivåer", säger Rupesh Parikh, analytiker på investeringsföretaget Oppenheimer & Co Inc., med hänvisning till den extra skulden som företaget tar på sig att finansiera transaktionen. Krogers aktie föll 7% på fredagen och stängde på 43.16 dollar.

Att stoppa återköp kommer att frigöra kontanter på balansräkningen som företaget kan använda för att minska skuldsättningen, förutom kontanter från de två företagens kombinerade intäkter och kostnadsbesparingar, sa analytiker. Företagen har båda butiker på platser inklusive södra Kalifornien, Washington, Texas och Washington, DC, och sa på fredag ​​att de förväntar sig att sälja överlappande butiker för att hjälpa till att vinna regulatoriskt godkännande för transaktionen.

Kreditvärderingsföretag

Moodys Org

på fredagen bekräftade Krogers kreditvärdighet av investeringsklass. Men företaget ändrade företagets utsikter till negativa från stabila, till stor del på grund av riskerna med att stänga och integrera en så stor transaktion, sa analytikern Chedly Milord Louis. Moody's förväntar sig att Krogers kvot mellan bruttoskuld och Ebitda, som för närvarande ligger på 2.5 gånger, kommer att nå cirka 3.8 gånger efter transaktionens stängning och 3.2 gånger inom 18 till 24 månader efter transaktionen, enligt Milord Louis.

Ändå är affären strategiskt vettig med tanke på storleken på företaget som det kommer att skapa och bredden av dess produktutbud, sa Milord Louis. "Det här är en stark konkurrent. Och de har alltid varit en stark konkurrent. Jag ser inte nödvändigtvis att det förändras med förvärvet av Albertsons, säger hon.

Skriva till Kristin Broughton kl [e-postskyddad]