Kwame Alexander om boken om slaveri han blev "kallad att skriva"

Kwame Alexander har skrivit dussintals böcker – en om basket, en om fotboll, en om djur, en om svarta amerikaner, en om kärlek. Men hans 36^th, Dörren till ingen återvändo, som kommer ut på tisdag, var annorlunda.

”Jag kände att det här var den första boken som jag inte tänkte skriva – jag blev kallad att skriva den. Det här är den jag föddes för att skriva”, säger den hyllade poeten, som vann Newbery-medaljen 2015 för boken i vers. Crossover.

Han kände kallelsen när han var på en av sina 11 resor sedan 2012 till Ghana, där han har hjälpt till att bygga ett bibliotek och stöttat andra projekt för läskunnighet och skolförbättring genom Action Project för läs- och skrivkunnighet han grundade tillsammans med andra författare Tracy Chiles McGhee. Medan han pratade med invånare i en by i den östra regionen av Ghana, sökte han efter en koppling han kunde skapa med dem.

"Jag gick till platsen alla går när de tänker på svarta människors historia i USA. Jag sa, 'Vad vet du om slaveri?'” minns han. "Och de var som, i själva verket, "det var då alla dåliga människor togs bort."

Männen vände snabbt samtalet till musik och frågade Alexander om han hade fångat det senaste Kanye West album. "De ville ha vad jag såg som ett vardagligt samtal, och jag ville prata om något allvarligt. Men i deras ögon är slaveriet inte det som definierar oss. Och jag tänkte att det kanske inte borde vara den tanken vi automatiskt går till när vi tänker på svart historia, säger han. "Jag ville utforska den här föreställningen att 1619 är inte vår början; det är vår mitt. Jag kunde inte formulera den idén då, men jag visste att jag ville skriva om det.”

I att skapa handlingen för Retur, Alexander kom att föreställa sig en ung pojke som växte upp i Ghana "som bara höll på med sitt liv - simma, krossa, försöka att inte göra läxor - allt som barn gör."

Pojken, Kofi, lever ett lyckligt liv i Ghana 1860. Han umgås med sin bästa vän och drömmer om att visa upp sin större, starkare kusin. Han förväntar sig sin kommande födelsedagsfest, då han kommer att bli en man i byn.

Men två omvälvande händelser utplånar snart Kofis vardagliga bekymmer och förändrar hans liv för alltid. Han går från att oroa sig för om han ska hålla sin kärleks hand till att kämpa för sin överlevnad.

Alexander visste vad som skulle komma ner för Kofi, och det gjorde boken svår att skriva ibland. "Det var skrämmande och stressande att skriva det. Jag var i london, så jag skulle gå runt och njuta av Regent's Park och rosenträdgården, för jag skulle veta vad som skulle komma härnäst”, minns han.

Snart kommer Alexander att se över dessa känslor igen. Retur är den första i en trilogi, och det är inte svårt att föreställa sig var bok två kommer att ta vid när du har avslutat bok ett. Med sina 400 sidor är romanen-i-vers en snabb läsning men inte lätt. Det är också svårt att beskriva handlingen utan att ge för mycket ifrån sig. Det som är uppenbart är att Alexander gjorde sin forskning och viker sig inte för sanningen. Hans fokus på det respekterar intelligensen hos den unga vuxna publiken, vid en tidpunkt då bokförbud gör tvärtom.

"Det här är en sann historia. Jag hittar inte på saker. Jag återskapar och föreställer om saker som hänt mammor, mammor som bodde i Ghana och Sierra Leone, säger Alexander. "Jag frammanar mina förfäders minne, och det är svårt, det är tufft."

Versen i romanen visar upp Alexanders otroliga gåva som poet. Han väljer varje ord med avsikt – du får inte många av dem i en roman-i-vers som är på 400 sidor – och han älskar det vita utrymmet som kommer på varje sida; han anser att det är lika mycket som en del av berättelsen som orden.

Blotta framträdandet av verserna berättar en historia. Till exempel, när barn skanderar namnet på Kofis kusin i ett växande crescendo, blir teckenstorleken större. När byrådet fäller ett kontroversiellt beslut, ökar teckensnittet på sidan från liten till stor, vilket återspeglar folkmassans mer och mer frenetiska reaktion.

”Jag har en vän som säger att den andliga resan läsaren tar med orden som finns på sidan är lika viktig som orden som inte finns där. Jag älskar det. Jag älskar bildspråk, metafor, liknelse”, säger han.

Marknadsföringsmaterialet för Retur jämför boken med Alex Haleys omvälvande roman från 1976 Roots: Sagan om en amerikansk familj. Det är en djärv jämförelse att göra – men också en korrekt sådan. Den här boken och dess uppföljare kommer att pratas om i många år framåt.