Kyle Larsons Indianapolis 500-affär med Arrow McLaren för 2024 tog lite tålamod

Tålamod var nyckeln för 2021 års Nascar Cup Series-mästare Kyle Larson att få ihop ett avtal för att tävla i 108:an^th Indianapolis 500 år 2024. Den 30-årige racingstjärnan för Hendrick Motorsports ville hitta rätt tillfälle med rätt team.

Han hittade den med Arrow McLaren Racing i NTT IndyCar Series, som tillkännagav sin allians med Larson och Hendrick Motorsports den 12 januari.

Larson måste dock vänta över ett år, och det kommer att kräva ännu mer tålamod för den mångsidiga föraren från Elk Grove, Kalifornien, som är lika skicklig på att köra en smutsbil som han är en Nascar Cup Series Chevrolet.

"Jag var tvungen att ha riktigt tålamod med det", avslöjade Larson för en exklusiv mediagrupp torsdag kväll. "Tack och lov har tålamodet lönat sig. Jag känner att jag har bästa möjliga möjlighet att springa på Indianapolis Motor Speedway.

"Utan Rick Hendrick, (McLaren VD) Zak Brown, alla på McLaren, Hendrick Motorsports och Hendrick Automotive Group, skulle detta inte vara möjligt. Jag är väldigt tacksam för det och ser fram emot att förbereda mig.

"Jag har pratat mycket om det. Jag ville inte göra det här om jag inte hade en stor möjlighet men hade tid att förbereda mig. Detta lämnar gott om tid att förbereda sig för det. Jag har en chans att åka dit och göra det bra.

”Jag är glad att vi kunde sätta ihop det i god tid för att ge oss själva den bästa möjligheten. Jag ser verkligen fram emot det."

Förutom att göra sin Indianapolis 500-debut 2024, planerar Larson också att bli den första föraren att köra "The Double" sedan Kurt Busch 2014.

"The Double" tävlar i Indianapolis 500 och Coca-Cola 600 Nascar Cup Series-loppet samma dag.

Det är en dröm som går i uppfyllelse för en av de mest spännande och framgångsrika förarna inom racing, som kan kombinera aggressivitet med tålamod för att samla ett imponerande racing-CV.

"Det här har varit något jag har drömt om sedan jag var barn innan jag tävlade sprintbilar," sa han. "Indy 500 har alltid varit det mest speciella loppet för min pappa. Jag minns när han var liten sa han: "En dag, om du får möjligheten, måste du försöka köra Indianapolis 500."

McLarens vd Zak Brown, tillsammans med Larson och Hendrick, gjorde detta förarmeddelande ett år tidigare. Det gör att de kan börja den långsamma och noggranna processen att hjälpa Larson att anpassa sig till IndyCars värld.

Nascar Cup Series-föraren hoppas kunna testa en Indy-bil senare i år. Innan dess kommer han dock att tillbringa nästa år med Arrow McLarens IndyCar-team när hans schema tillåter. Han kommer också att tillbringa tid på General MotorsGM
simulator i Huntersville, North Carolina.

"Vi kommer att förbereda honom oavsett om det är simulering, att köra bilen själv, delta i några IndyCar-lopp och sitta i debriefings," förklarade Zak Brown. "Självklart är Kyles primära program Kyles strävan efter ännu ett NASCAR-mästerskap, och vi vill komma runt det som kommer att bli ett mycket hektiskt schema för honom. Vi vill fördjupa Kyle och arbeta tillsammans med Hendrick för att maximera prestanda både på och utanför banan. Vi arbetar nu igenom hur många testdagar som ingår och var vi kan testa. Chevrolets nya testcenter ligger runt hörnet från Hendrick Motorsports. Det kommer att vara en fördel.

"En av anledningarna till ett tidigt tillkännagivande och ett tidigt engagemang var för maximal förberedelse."

Brown trodde att detta tillvägagångssätt var bäst. Han har redan fyra förare anmälda i 107:an^th Indianapolis 500 den 28 maj inklusive NTT IndyCar Series stammisarna Pato O'Ward, Felix Rosenqvist och nykomlingen Alexander Rossi.

Tony Kanaan, 2004 års IndyCar Series-mästare och 2013 Indianapolis 500-vinnare, kommer att köra en extra Arrow McLaren Chevrolet i 107:an^th Indianapolis 500 i år.

"Fyra bilar är rätt antal för Indianapolis 500," förklarade Brown. "Vi vill inte göra någon kompromiss och sätta vår bästa fot framåt. Det är en stor möjlighet för Arrow McLaren att samarbeta med Rick Hendricks organisation och Jeff Gordon och ha en förare av Kyles kaliber. Jag tycker att fem bilar är en för mycket.

"Och genom att ta in en ny förare i år i Alex Rossi, ville vi se till att vi fortsätter att ha en bra Indianapolis 500. Ytterligare ett år med fyra bilar kommer att göra oss så mycket mer förberedda för när vi tar Kyle ombord 2024. ”

Gavin Ward är Arrow McLarens Racing Director och ser fram emot att hjälpa Larson att anpassa sig från stambilsracing till det mycket snabbare märket IndyCar-racing.

"När man lär sig en ny racerbil kommer det att lära sig språket hur man ställer upp bilen, vilka alternativen är," förklarade Ward. "Att veta vad vi kan justera på en Indy-bil kommer att vara lite av en teknisk inlärningsövning.

"Indy-bilen kommer att bli den snabbaste bilen som Kyle Larson någonsin har kört, men jag tvivlar inte på att Kyle kommer att anpassa sig till det och bilkontroll kommer inte att vara ett problem. Vi har en bra grupp människor med mycket erfarenhet av att få förare i fart på Indy 500, vilket är en speciell uppgift. Vi har gjort det tidigare och jag tror inte att det kommer att vara en tung uppgift med Kyle.”

Larson är förmodligen dagens mest mångsidiga förare. Han kan tävla i vad som helst, när som helst och driva den till seger på samma sätt som legenderna AJ Foyt, Mario Andretti, Parnelli Jones och Tony Stewart.

Han inser att det skulle vara svårt att vinna Indianapolis 500 i sitt första försök men ser 2024 som det första i flera försök på Indy 500.

Larson tror att han är i toppen av sin karriär och måste ta de möjligheter som finns.

"Om du tittar på alla typer av saker som jag har gjort och de smutsiga sena modellåren, när jag blir inblandad i något, vill jag inte att det ska bli en en-och-gjort sak," sa Larson. "Jag tar det på allvar. Jag vill fortsätta tävla i det och lära mig hantverket. Varje typ av racerbil jag kör har en annan körstil och ett annat körhantverk. Indy-bilen kommer att bli en annan av dessa, uppenbarligen.

"Vi har bara gjort det här ettåriga avtalet, och vi får se hur det går, men om vi alla njuter av det och har det bra och vi alla tror att det var framgångsrikt och vill ha mer av det, skulle jag älska att göra det om igen. Jag vill inte tävla i Indy 500 bara för att säga att jag tävlade i Indy 500. Jag vill tävla för att vinna. Jag vill vinna en dag på vägen.

"Jag är fortfarande ung. Jag är bara 30 just nu. Jag känner att jag är i toppen av min karriär och medan du är i den bästa tiden måste du dra nytta av det och tävla i de stora evenemang som du har chans att vinna. Om du vinner den första gången kan det förändra saker och ting, men jag skulle älska att tävla mer än bara nästa år.”

Det finns många fascinerande subplotter till att Larson äntligen får en chans att tävla i Indianapolis 500.

Senast den berömda motorsportjournalisten Robin Miller var på Indianapolis Motor Speedway var den 15 augusti 2021. Miller var inne på sina sista dagar av en lång kamp mot cancer.

IndyCar och Indianapolis Motor Speedway-tjänstemän tillät Miller att vara vid foten av trappan efter förarintroduktioner när han hade en chans att prata med Larson och Gordon för sista gången.

Miller sa till Larson att han måste tävla i Indianapolis 500 och sa åt honom att förfölja sin dröm.

Miller förlorade sin långa kamp mot cancer 10 dagar senare när han gick bort.

"Jag kommer ihåg när Robin var ganska sjuk där på slutet," sa Larson till mig i torsdags kväll. "Jag hade vetat att han ville se mig tävla i Indy 500. Jag vet att han kommer att titta ner och heja på mig som en smutskille som han har följt med sedan början av min karriär.

"Indy 500 är speciell eftersom jag inte bodde i Indianapolis på ett par år i början av min karriär som fick mig till NASCAR. Under 2011 ägnades 2012 åt att tävla många USAC-lopp runt Indianapolis-området.

"Indy har alltid känts som ett andra hem för mig. Jag har många vänner där som kändes som familj. Det bidrar till prestigen för mig att vara en lokal grusvägsunge. Att tävla i Indianapolis 500 är en speciell sak.

"Bryan Clauson fick springa i Indianapolis 500 några gånger. Jag var alltid avundsjuk på att han fick de möjligheterna. Jag pratade mycket med honom om det. För honom att springa det när han springer på grusvägarna var det en väldigt återgångssak att göra.

"Jag är glad att jag kan lägga till mitt namn på en annan lista med honom på den och förhoppningsvis kan jag göra alla dirttrack-fans stolta."

För att Larson skulle förverkliga sin livslånga dröm var han tvungen att vinna över lagägaren Rick Hendrick och Hendrick Motorsports vice ordförande Jeff Gordon.

Överraskande nog gav båda sitt godkännande och stöd.

"Det var inte så mycket övertygande i det som jag trodde det skulle vara med Rick. Jag minns att vi tog julen 2021. Rick ringde och jag ville verkligen göra Indy 500 en dag och han sa: "Ja, låt oss göra det då." Det var enklare än jag trodde att det skulle vara.

"Jag ville inte tappa något momentum, så jag fortsatte att ta upp det till Rick och Jeff Gordon här och där," sa Larson. "Jeff och Rick arbetade sida vid sida. Jag såg till att jag nämnde det mycket för Jeff för att hålla en bugg i Ricks öra. Tack och lov gjorde han inte det, och de arbetade mycket hårt för att hitta den bästa möjligheten för mig att gå ut och tävla om en vinst.

"Det krävdes mycket tålamod för att komma till det här ögonblicket och det kommer att krävas ännu mer tålamod för att komma till 2024. Jag tror att vi har satt ihop det bästa möjliga scenariot för att alla inblandade ska få en bra körning."

Allt som krävdes för Larson var lite tålamod. Men nu måste han vänta ett år till och som Tom Petty en gång sa: "Väntan är den svåraste delen."