Kylian Mbappe och Lionel Messi lämnar kan vara vad Paris Saint-Germain behöver

När han tittade ner från sin plats på Lusail Stadium under VM-finalen kunde Paris Saint-Germains klubbpresident Nasser Al-Khelaifi förlåtas för att han bar ett snett leende.

Hans nation Qatar kan ha kraschat förödmjukande i gruppspelet, men för den största matchen i hela tävlingen var det två av hans PSG-stjärnor Lionel Messi och Kylian Mbappe som stal showen.

Al-Khelaifi vet att även om de kan ha tillhört Argentina och Frankrike den natten under resten av säsongen kommer de att bära tröjan från ett Qatari-ägt lag.

"Jag är stolt över mina spelare, jag kan inte vara mer stolt än jag är nu," sa Al-Khelaifi i efterdyningarna.

Det fanns goda skäl till dessa känslor, paret var avgörande i vad som nästan helt säkert var den största finalen genom tiderna, vilket säkerställde att turneringen i historieböckerna är väl representerad i historiens ogiltigförklarade av sportsliga skäl.

Vid vissa skeden av världscupen såg det ut som att det kanske inte skulle hända. De kontroverser som har överskuggat konkurrensen, från en åtminstone västerländskt medieperspektivOavsett om det var Qatars hållning till homosexualitet eller dess behandling av migrantarbetares frågor bortom fotbollen kom upp upprepade gånger.

Men vid avslutningen beskrev Al-Khelaifi, som också är medlem i organisationskommittén för turneringen, evenemanget som "perfekt".

Inte för att PSG-chefen kommer att ha tid att njuta av att övervaka vad han såg som "det bästa VM någonsin."

Det beror på att Paris Saint-Germains två största stjärnor båda återvänder till klubben med osäker framtid.

Messi, visserligen i karriärens skymning, har sex månader kvar på sitt tvåårskontrakt. Det har varit starka rykten som kopplar honom till en flytt till Major League Soccer på Inter Miami när han lämnar Paris.

Från och med den 1 januari 2023 kommer han att tillåtas prata med intresserade parter, så det är ingen överraskning, med argentinarens diminutiva varumärkesvärde så högt som det någonsin varit, att PSG försöker behålla honom i den franska huvudstaden lite längre.

"Efter VM kommer vi att starta den diskussionen," sa Al-Khelaifi i en intervjun efter Qatar 2022.

"Vi [kommer] se vad som är bäst för båda. Men definitivt om [det finns] ömsesidigt intresse och vi vill att han ska stanna och han vill stanna, då kommer han att stanna. Om någon av oss inte vill, då går han vidare.”

"Jag är så stolt över honom, vad han har gjort med vår klubb, vad han ger till klubben och han är så glad i klubben."

Mbappe problem

Ännu mer problematisk än situationen med Messi är situationen för den unge pretendern till sin långvariga titel av den bästa spelaren i världen: Kylian Mbappe.

Det franska underbarnet förväntades lämna till Real Madrid förra sommaren, men i ett drag som chockade fotbollsvärlden bestämde han sig för att stanna i Paris.

Vid den tiden var hans ord ganska definitiva "Jag är övertygad om att här kan jag fortsätta att växa inom en klubb som ger sig själv alla medel att prestera på högsta nivå", sa han.

Men bara månader efter att han hade förbundit sig till ett treårskontrakt rapporter framkom att han var olycklig och ville flytta bort.

Det överraskade alla och kastade en rejäl skugga över Paris Saint-Germains säsong.

Hans ord medan han var i Frankrike har knappast åtgärdat situationen. "För tillfället ett andra VM. Efter det vet jag inte, sa han.

Real Madrids önskan att få fransmannen att ta på sig sin vita tröja är ingen hemlighet och snacket är att ett annat drag för honom ligger i korten.

Chefen för dess liga Javier Tebas är så säker på att han till och med sätter tidslinjer.

"Jag tror att Mbappe också kommer att spela i vår liga någon gång, vare sig det är nu eller nästa säsong. Det kommer naturligtvis att bero på vilka pengar han vill begära, säger Liga Liga-presidenten sagt.

Al-Khelaifi har slagit tillbaka mot rapporter om att fransmannen vill lämna.

"Kan du se honom? Han är glad, han är. Jag menar, han gör mål och är väldigt konkurrenskraftig, väldigt professionell. Så han är fransman och kommer ursprungligen från Paris, så han är parisisk”, var hans svar på frågor om Mbappes framtid.

Det bästa med laget

Att hantera egon från två av de största stjärnorna i spelet är svårt nog, men Paris Saint-Germain har den extra huvudvärken som en tredje megastjärna; Neymar Jr.

Trots sitt rykte som en av de största spelarna som spelat spelet är Messi inte känd för att stöta sig med lagkamrater och i Paris har det varit slitningar mellan Mbappe och brasilianaren.

Den senaste av dessa var i augusti när Neymar underblåste spekulationer om en konflikt med sin lagkamrat genom att gilla ett par inlägg på sociala medier som var kritiska mot Mbappe.

Ibland kändes det som att VM var i huvudet på Messi och Neymar, och kom som det gjorde under mellansäsongen snarare än i sin vanliga sommartid.

PSG:s form var ojämn och en andraplats i sin Champions League-grupp har resulterat i en svår åttondelsfinal med Bayern München.

Om parisarna skulle krascha ur tävlingen skulle det bara underblåsa ytterligare spekulationer om framtiden för dess mest kända namn.

Om Mbappe var så missnöjd som rapporterna i oktober antydde, då skulle ett skadligt sista halvår av säsongen, särskilt om han stöter ihop med Neymar som anländer som han gör med sina egna stora besvikelser.

Efter deras häpnadsväckande prestationer i VM-finalen känns det löjligt att antyda att för PSG att gå vidare kan både Mbappe och Messis avgångar vara en bra sak.

Men eftersom den otroligt begåvade duon har knutit till Neymar har historien varit smärtsamt välbekant, starka prestationer på hemmaplan, följt av svaga Champions League-utgångar när standarden höjdes.

Trots alla deras talanger, mot det bästa motståndet, har trions bristande tillämpning för de hårt löpande och defensiva aktionerna kostat PSG.

Klubben har inte bara förlorat mot mer sammanhållna motståndare och de disciplinära härdsmältorna som ibland följde på dessa kollapser gör inte mycket för att skingra teorier om att omklädningsrumsharmoni påverkas negativt av antalet stora egon.

Att förlora två megastjärnor kan försvaga varumärket Paris Saint-Germain, men det kommer förmodligen att göra dem till ett bättre lag.

Frågan är; är Al-Khelaifi och ägarna i Qatar villiga att göra det uppoffringen?