Kyrie Irving återvänder, hjälper Brooklyn Nets att ta en förlustserie i tre matcher och säger att målet är att tävla om en NBA-titel

När det var över, och Kyrie Irving hade gjort 22 poäng i sin första NBA-match sedan juni förra året, tog han av sig sin vita tröja nr. 11 i Brooklyn Nets, gick fram till sin pappa Drederick som satt på banan och överlämnade honom tröjan när de två omfamnade .

"Man, jag missade det här. Det är år 11 för nr 11, älskling, så det är en speciell sådan för mig”, sa Irving till Michael Grady från YES Network efter att ha gjort 22 poäng, 4 returer och 3 assist på 32 minuter för att hjälpa Nets att knäppa en 3-match förlustsvit och övervinna ett 19-poängs underläge med en 129-121 seger i Indianapolis.

"Den här situationen är inte idealisk men vi kommer att fortsätta kämpa oss igenom den."

Situationen orsakades naturligtvis av Irvings vägran att få en Covid-19-vaccination, och betyder att han bara kan spela i vägspel utanför New York och Toronto. Den sjufaldiga All-Star är berättigad att spela i 22 av Brooklyns återstående 46 matcher, med nästa måndag i Portland.

Nets är nu 24-12 och 14-3 på väg. Irving sa att målet kvarstår att kämpa om ett NBA-mästerskap. Brooklyn har varit favoriten att vinna titeln hela året, och Irvings olika statusskiften har knappt flyttat nålen på deras mästerskapsodds – även om det fortfarande är oklart hur mycket de kommer att ha honom under eftersäsongen.

"Åh man, det var fantastiskt," sa Irving. "Det är bara hela organisationens förtroende här, från ledningen till tränarstaben till mina lagkamrater, vi alla håller kursen.

"Vi har ett mål i slutet av säsongen som vi vill uppnå och vi vill vara ett av de lag som spelar om en mästerskapstrofé och vi vet vad som krävs. Den här situationen är inte idealisk som vi är i, men vi kommer att kämpa oss igenom den och vi kommer att göra allt vi kan för att hålla ihop.”

I sin första match sedan match 4 i semifinalen i NBA Eastern Conference förra säsongen när han hade 11 poäng och två assist på bara 17 minuters spel på grund av en fotledsskada, fick Irving en långsam start – liksom Brooklyn. Irving missade sitt första hoppskott på en pjäs som sattes upp av huvudtränaren Steve Nash.

"Det var en välkommen tillbaka-gåva," sa Nash om den designade pjäsen.

Brooklyns egen Lance Stephenson hällde in 20 poäng i första kvarten på vägen för att leda Pacers till en ledning i halvtid med 73-60. Mannen känd som "Born Ready" slutade med 30 poäng, fem assist och tre returer när han återvände till Indiana för sin tredje snålhet med laget.

Men med Irving, Kevin Durants 39 poäng, åtta returer och sju assist och James Hardens 18 poäng, sex assist och fem returer, tog Nets över i andra halvlek och vann. Irvings 3-poängare i slutet av tredje kvartalet sänkte underläget till 101-94. Nets överträffade Pacers med 13-3 under de sista tre minuterna av den tredje.

I den fjärde hade Irving en vacker avslutning i trafiken och satte upp Nets med 120-113. Han gjorde 14 av sina 22 i andra halvlek.

"Han ser ut som sig själv," sa Nash. "Inte en stor överraskning att se honom spela på träningen. Han är så begåvad och man kunde se att rytmen var där. Men det är fortfarande en anpassning. Vi måste ge honom lite utrymme här när han går tillbaka till att spela."

Durant sa: "Basketspelet är glad att ha honom tillbaka. Han gjorde spelet så mycket svårare för Pacers, han ger oss en annan attack, särskilt i fjärde kvartalet. Och vi måste bara fortsätta bygga vidare på det här."

Irving kommer nu att sitta utanför lagets kommande två matcher innan han återvänder till Portland. Nash kommer att behöva jonglera med laguppställningar och rotationer med en uppsättning för hemmamatcher och en annan för vägaffärer.

"Det kommer att ta lite tid eftersom vi måste vänja oss vid att han är han på vägen och inte hemma och sådana saker," sa Harden. "Men vi har varit en motståndskraftig grupp hela året och vi kommer så småningom att ta reda på det."

"Vi är en veteranledd grupp och vi vet att vi skulle kunna stöta på varandra lite mer oavsett vem som är i laguppställningen," sa Irving. "Vi har killar som vill spela den här matchen på en mycket hög nivå, spela ett fantastiskt basketmärke och bara lämna det där ute.

"Vi har så många människor som tittar på oss, så många som tvivlar på oss samtidigt, så oddsen är staplade mot oss men vi vill komma ut hit och sätta vår prägel på varje match vi spelar och om vi kan göra det känner att vi har en bra chans att få ett bra resultat."