LAFC är den första miljarddollarfranchisen

Sedan 2019 har det genomsnittliga MLS-lagets värdering stigit med 85 % till 579 miljoner dollar.

På Los Angeles Football Clubs University Hills träningsanläggning, cirka 10 veckor efter att ha vunnit sin första Major League Soccer-titel i en spännande straffläggning, bearbetar den ledande ägaren Bennett Rosenthal fortfarande sitt lags spektakulära säsong. "Det är en livserfarenhet som du inte förväntar dig," säger 59-åringen. "Jag tror att vi alla fortfarande ler varje dag."

Nu har Rosenthal något annat att fira—forbes uppskattar att LAFC är värt 1 miljard dollar, bara nio år efter att man gick med i MLS för en expansionsavgift på 110 miljoner dollar, vilket gör det till ligans första miljarddollarfranchise. Det är mer än dubbelt så mycket som 475 miljoner dollar forbes bestämde att det var värt 2019, förra gången vi bedömde nordamerikanska fotbollslag.

Det är en imponerande avkastning, men inte en Rosenthal satsade på. "Vi gjorde inte det här för att vi trodde att det var det bästa stället att placera vårt kapital på", säger medgrundaren av Ares Management på 341 miljarder dollar (AUM), som gjorde sin förmögenhet på att hitta lönsamma alternativa investeringar. "Vi trodde att det kunde vara roligt och vi gör en bra makrosatsning på sportens tillväxt."

LAFC:s uppstigning är det senaste tecknet på hur mycket MLS har vuxit sedan det grundades 1996. Det finns nu 29 lag i ligan – det började med 10 – med St. Louis City SC inställd på debut den här säsongen. Sedan 2019 har den genomsnittliga teamvärderingen stigit med 85 %, från 313 miljoner dollar till 579 miljoner dollar. Och prislappen för nästa expansionsteam (troligen Las Vegas eller San Diego) förväntas bli 500 miljoner dollar, enligt en välplacerad industrikälla, en avsevärd ökning från det tidigare rekordet på 325 miljoner dollar som satts av miljardären David tepper när han grundade Charlotte FC 2019.

Miljardärer har länge trott på potentialen i MLS. New England Patriots ägare Robert Kraft och underhållningsmogul Philip Anschutz var bland MLS:s ursprungliga ägare och en massa andra – inklusive Tepper, Morningstars grundare Joe Mansueto (Chicago Fire, 2018) och Qualtrics' Ryan Smith (Real Salt Lake, 2022) – har sedan dess kommit in i spelet och drivit upp lagets värden.

"Det är ett mindre ekonomiskt hinder att kontrollera ett MLS-lag än [i] vissa andra sporter, så du ser fler människor som kan göra det", säger Rosenthal, som är värd uppskattningsvis 1.3 miljarder dollar. "Men jag tror att folk älskar det. De vill vara en del av samhället och banan.” forbes uppskattar att det finns minst 19 miljardärer eller medlemmar av miljardärsfamiljer som har viktiga ägarandelar i MLS-franchising.

Rosenthal, som blev kär i fotboll när han skötte sin dotters lag, och Apollo Global Management-partnern Larry Berg, som spelade sporten från 8 års ålder, blev LAFC-minoritetsägare 2014. De två kände varandra väl från private equity-världen och hade tillsammans investerade i den italienska fotbollsklubben AS Roma. "För att vara ärlig," säger Berg, "MLS var inte riktigt sexig än." Under 2016 ökade de sina insatser och blev LAFC:s co-managing ägare tillsammans med Riot Games medgrundare Brandon Beck, som hade investerat 2015, var och en gick med på att rotera som lagets huvudägare vart fjärde år. Rosenthal tog på sig den rollen i januari. Som det anstår ett lag i Los Angeles har flera kändisar – inklusive Will Ferrell, Magic Johnson och Mia Hamm – minoritetsandelar i klubben. Golden State Warriors delägare Peter Guber är LAFC:s verkställande ordförande. Samtidigt byggde LAFC en fotbollsspecifik stadion med 350 miljoner dollar, 22,000 XNUMX sittplatser i centrala LA och stormade fotbollsbarer och höll pepparrallyn för att skapa intresse. Det skickade till och med fans till en match i Tyskland för att studera europeisk fankultur.

Dessa investeringar har gett enorma utdelningar. LAFC har sålt ut varje ordinarie säsong och slutspelsmatch i MLS sedan sin första avspark 2018. Superfans av kändisar ses ofta på läktaren, med Justin Bieber och Wiz Khalifa som deltar i MLS-cupen i november. Och LAFC vände uppskattningsvis 8 miljoner dollar i rörelsevinst på en omsättning på 116 miljoner dollar i ligan förra året. Den siffran kommer att stiga 2023, med BMO samtycker till ett ligarekord 10-årigt avtal om 100 miljoner dollar för arenannamnsrättigheter.

Hur långt kan LAFC och MLS gå? Mer än hälften av klubbarna förlorar pengar och med en genomsnittlig inkomst på 55 miljoner dollar kan MLS-lagen inte riktigt tävla mot Europas fotbollsklubbar om toppspelare. "En miljard dollar är ett enormt antal. Nio gånger, åtta gånger intäkterna är enorma, särskilt när du är låst till en viss grad av dina mediarättigheter”, säger Edwin E. Draughan, vice VD på sportinvesteringsbanken Park Lane. (Manchester United, däremot värderas till 4.6 miljarder dollar, eller 6.9 gånger intäkterna.) Framtiden för MLS-investerare är baserad på hur mycket fotbollen fortsätter att växa i Nordamerika, med förhoppningar om en ny årlig turnering mellan MLS och Mexikos Liga MX som startar 2023. Och 2026 borde fotbollen få ytterligare ett stort uppsving när USA, Kanada och Mexiko arrangerar nästa världsmästerskap.

Ännu mer avgörande är MLS nya medierättighetsavtal med Apple, som har förenat ligans lokala och nationella sändningsrättigheter under ett paraply. Enligt arrangemanget är MLS garanterat minst 2.5 miljarder dollar över 10 år, och möjligen mer baserat på prenumerationer. Det är en stor lönedag, men mindre än de 300 miljoner dollar per år som ligan enligt uppgift förväntade sig, särskilt med tanke på att MLS måste betala produktionskostnaderna. Medan MLS har lagt till kompletterande TV-avtal med Fox, Univision, TSN och RDS, har ingen större nordamerikansk sportliga förbundit sig till en streaming-first-strategi.

"Allt är en chansning," säger Rosenthal. "Men det är en riktigt smart satsning."

MLS-värderingar 2023

_{Nr 1-7}

Nr 1. $ 1 miljarder

Los Angeles fotbollsklubb

_{Intäkter 2022: $ 116 miljoner | Rörelseintäkter: $ 8 miljoner}

^{Nyckelägare: Bennett Rosenthal*, Brandon Beck, Larry Berg}

Nr 2. $ 925 miljoner

LA Galaxy

_{Intäkter 2022: $ 98 miljoner | Rörelseintäkter: $ 4 miljoner}

^{Nyckelägare: Philip Anschutz*}

No.3. $ 850 miljoner

Atlanta United FC

_{Intäkter 2022: $ 81 miljoner | Rörelseintäkter: $ 6 miljoner}

^{Nyckelägare: Arthur Blank*}

Nr 4. $ 800 miljoner

New York City FC

_{Intäkter 2022: $ 55 miljoner | Rörelseintäkter: - $ 12 miljoner}

^{Nyckelägare: City Football Group}

Nr 5. $ 700 miljoner

DC United

_{Intäkter 2022: $ 70 miljoner | Rörelseintäkter: $ 8 miljoner}

^{Nyckelägare: Jason Levien, Steven Kaplan}

Nr 6. $ 690 miljoner

Toronto FC

_{Intäkter 2022: $ 62 miljoner | Rörelseintäkter: - $ 15 miljoner}

^{Nyckelägare: MLSE (Larry Tanenbaum*)}

Nr 7. $ 680 miljoner

Austin FC

_{Intäkter 2022: $ 84 miljoner | Rörelseintäkter: $ 2 miljoner}

^{Nyckelägare: Anthony Precourt}