Lamar Stevens vet vem han är

För de flesta i måndagskvällens match mot Boston Celtics satt Lamar Stevens. Hans uppvärmning höll i sig. Han verkade bara vara på väg till en kort cameo, efter att ha spelat nio sekunder under andra kvartalet som ett defensivt nav.

Och sedan gick Cleveland Cavaliers huvudtränare JB Bickerstaff till honom. För att starta fjärde kvartalet, med Cavs under 14 och utan ansträngning, vände sig Bickerstaff till någon som han sa "vet exakt vem han är."

"Lamar är extremt självmedveten," sa Bickerstaff. "Och du har samtal med Lamar, och han vet exakt vem han är och hur han kan hjälpa. Han är mentalt tuff nog där, att inte spela i tre fjärdedelar eller spela de nio sekunderna före paus, som inte påverkar vad han ska ut för att göra. Han får inte in sina känslor; han kommer inte i sitt eget sinne; han vill bara gå ut och hjälpa det här laget. Så han vet att han måste spela på sitt bästa, och vi litar på att han gör det.

På 18 minuter – varav 17 kom i fjärde kvartalet och övertid – slutade Stevens med 8 poäng på 3-5 skott och 8 returer, varav 7 kom på offensivt glas. På förlängningen hade han fem raka poäng – en trea på hörna följt upp av ett starkt driv från frikastlinjen – vilket ger Cavs lite andrum.

"Jag tar inget ögonblick för givet, och jag vill alltid vara redo för alla möjligheter som kommer i min väg och från vad laget ber mig och JB frågade av mig," sa Stevens. "Det är inte bara att komma ut och göra stora siffror; det är bara att påverka spelet och ta med den där kroppsligheten och försvaret och bara göra de saker som jag vet att jag kan kontrollera. Så jag försöker alltid bara hålla mig redo, och varje möjlighet jag får på banan vill jag bara göra det bästa av det och verkligen hjälpa mitt lag att bara vinna för jag tror att det är det viktigaste.”

Med Stevens på golvet hade Cleveland en fördel med 16-4 i andra chansen. Detta var till stor del Stevens som utnyttjade ett taktiskt val för Boston för att lämna Clevelands vingar öppna. Med ingen direkt boxning ut honom, Stevens kraschade ut i rymden om och om och om igen. Celtics anpassade sig aldrig, så han fick dem att betala om och om igen.

"Det finns inget sätt att vinna den matchen utan Lamar," sa Bickerstaff. "Han satte och ändrade tonen i fysiskheten, ansträngningen. Jag vet att jag säger det här mycket, men jag älskar i det här laget att de inte ville göra honom besviken. Han ansträngde sig fullt ut, och de skulle inte låta hans ansträngning gå till spillo. Så de kom på ett sätt där de höjde sin nivå och konkurrerade ut och gick ut och vann matchen."

På måndagen spelade Stevens två matcher i rad. Det var också den andra raka matchen där han spelade fler minuter än Dean Wade, som Cavs hade planerat att ge konsekventa minuter till efter Kevin Loves utköp. Sedan den 15 februari, det datum då Love formellt bad Cleveland om ett buyout, har Wade i snitt 1.1 poäng per match medan han skjuter 17.6 % från planen och 15.4 % från trean.

Han är inte heller alltid ute efter att skjuta när möjligheterna dyker upp, särskilt på trepoängare. Och mot Boston hittade Mitchell honom med en hel bana som han fångade precis under sargen. Istället för att fånga och gå upp för en dunk eller layup, sparkade han omedelbart ut bollen till Caris LeVert. LeVert missade de tre.

Stevens passar inte perfekt en slutspelsrotation – han skjuter 32 % på trepoängare, inklusive 25 % på hörntreor. Inte alla lag kommer att ge honom utrymme att krascha det offensiva glaset som Celtics gjorde. Men som Bickerstaff sa, Stevens vet vad han är. Han spelar efter sina styrkor. Han tävlar. Han skrotar.

"När han är där ute och tävlar, slåss, skriker, får hinkar, och även får stopp, måste du vara där ute och göra samma sak," sa Mitchell. "Du vill inte svika Lamar, och det är vad han ger oss."