LeBron James senaste kommentarer ställer in en eventuell utgång från Los Angeles Lakers

Det känns som att vi har sett den här historien förut och det ser ut som att vi ser den igen när det kommer till LeBron James sista dagar med Los Angeles Lakers.

James är den bästa spelaren i sin generation och anses allmänt vara den näst bästa spelaren någonsin. Han har förtjänat all rätt att få syn på sitt lags lagbeslut. Tyvärr har han också förtjänat rätten att skicka blandade meddelanden när han är missnöjd med sitt nuvarande lags riktning.

Lakers 2021-22 ligger för närvarande på nionde plats i Western Conference med ett rekord på 27-31. De är sex matcher efter den sjätte-seedade Denver Nuggets, vilket betyder att de nästan är säkra på att delta i play-in-turneringen om de vill tjäna en plats i slutspelet.

Lakers misslyckades med att genomföra en större handel - eller någon handel, för den delen - vid deadline, med general manager Rob Pelinka som till och med gick så långt att han avvisade en potentiell John Wall-för-Westbrook-handel från Houston Rockets på grund av att han inte ville att ge upp ett val i första omgången 2027.

Som rapporterats av Bleacher Reports Eric Pincus föll det beslutet inte bra med James agenter.

Allt detta tillsammans har tyckts sätta James över sin bristningsgräns. Under All-Star-helgen skickade 37-åringen ett antal meddelanden, bland annat flirtade han med tanken på att återvända till Cleveland Cavaliers för en tredje omgång.

"Dörren är inte stängd på det där," sa James till The Athletic i lördags på en potentiell återkomst till Cleveland. "Jag säger inte att jag kommer tillbaka och spelar, jag vet inte. Jag vet inte vad min framtid har att erbjuda. Jag vet inte ens när jag är ledig.”

Han slutade inte där, eftersom han också gjorde det klart att han planerar att spela med sin son, Bronny, när han blir draftberättigad under 2024 års NBA Draft.

"Mitt sista år kommer att spelas med min son," sa James. "Varhelst Bronny är, det är där jag kommer att vara. Jag skulle göra vad som helst för att leka med min son i ett år. Det handlar inte om pengar vid den tidpunkten.”

Under loppet av All-Star-helgen gav han också godkännande till Oklahoma City Thunders general manager Sam Presti - vilket verkade vara ett indirekt stöt till hans egen GM, Pelinka.

James kontrakt med Lakers löper ut vid slutet av säsongen 2022-23. Det går hand i hand med att Westbrooks affär går ut. Det överensstämmer också med den slutliga slutsatsen av detta fruktansvärda experiment med Westbrook.

Det var med James godkännande som Lakers tog över till Westbrook. Medan Pelinka verkligen förtjänar skulden som den verkliga chefen som gjorde flytten, förtjänar James lika skuld för att han uppvaktade Westbrook och uppmuntrade handeln.

James och Pelinkas kortsynta syn på att Lakers skaffar en megastjärna ledde till det nuvarande lagets laguppbyggnad. På grund av Westbrooks uppsvällda lön på över 44 miljoner dollar den här säsongen – den kommer att bli 47 miljoner dollar nästa säsong – tvingades Lakers fylla sin spellista med äldre, veteraners minimispelare.

Till ingens förvåning passar listan helt enkelt inte ihop.

Los Angeles planlösa säsong blir inte bättre. Inte nog med att de misslyckades – eller vägrade – att göra ett drag som kunde ha förändrat banan för deras säsong, de har inte gjort några rörelser på buyout-marknaden.

Ett av deras potentiella mål, poängvakten Goran Dragic, valde istället att skriva på med ett Brooklyn Nets-lag som nyligen avslutade en 11-match lång förlustserie.

Det är svårt att föreställa sig ett scenario där saker och ting blir bättre för säsongen 2022-23 om Lakers inte kan hitta en spelare under lågsäsongen för Westbrooks utgående kontrakt.

James kommentarer över All-Star-uppehållet var inte för skojs skull och det var inte för slumpmässiga konversationer. Syftet var att skicka ett meddelande till Lakers och resten av NBA att James kommer att överväga potentiella friare inom en snar framtid.

Det är i nuläget oklart var James näst bästa destination är. Även om han ledde Lakers till ett mästerskap 2020, har de andra säsongerna inte varit vackra i Western Conference. James missade slutspelet 2019, åkte ut i första omgången 2021 och kan missa slutspelet helt igen 2022.

Det verkar som att hans bästa är att gå tillbaka till Eastern Conference. Men med vem? Cavaliers kanske inte ens tar tillbaka honom eftersom de har framstått som ett av de bästa lagen i öst med en ung kärna.

James framtid i NBA kan vara osäker, men hans framtid med Lakers är det inte.

Om inte Pelinka och Lakers lyckas bli av med Westbrooks kontrakt är James så gott som borta 2023.

James kan vara nära slutet av sin karriär, men han kan fortfarande kontrollera berättelsen - som han alltid har gjort.