Lagliga försäljningslicenser för marijuana ger en andra chans till ex-cons

TRENTON, NJ – Tahir Johnson har gripits för innehav av marijuana tre gånger. Nu, för första gången i hans liv, kommer domarna inte att skada hans anställningsmöjligheter. De hjälper till.

Johnson, 39, kommer att vara en av de första personerna med en marijuana-relaterad övertygelse att äga och driva en legal dispensary i New Jersey när han öppnar Simply Pure Trenton nästa månad i sin hemstad Ewing, som gränsar till delstatens huvudstad. Förra året var han bland ett dussintal i staten för att vinna en villkorad licens på grund av sin status som "social equity-sökande."

"Jag kontrollerade alla rutor," sa Johnson om sin ansökan. "Och jag var särskilt säker på grund av mina tidigare arresteringar." 

New Jersey prioriterar att bevilja licenser till apotek som drivs av minoriteter, kvinnor och funktionshindrade veteraner; dispensärer belägna i "påverkanszoner" eller samhällen som påverkas oproportionerligt mycket av polis och marijuanagripanden; och apotek som drivs av personer med tidigare domar över marijuana. Det är en del av en samlad ansträngning för att komma till rätta med årtionden av rasistiskt partisk anti-drogpolitik.

Johnson passade in i alla tre prioriteringskategorierna. Sedan han vann sin villkorade licens, samlade han in kapital, köpte en fastighet och fick godkännande från kommunala myndigheter. 

En villkorad licens är en provisorisk licens som tillåter pristagare att börja arbeta medan de uppfyller kraven för en årlig licens. New Jersey Cannabis Regulatory Commission, eller CRC, utfärdade de första 11 av dem i maj 2022. Sedan dess har ungefär en fjärdedel av alla licenser gått till social equity-sökande, och 16% gick specifikt till sökande med tidigare marijuanadomar, enligt till en ny rapport från byrån.

"Det är ett ögonblick i en hel cirkel", säger Johnson, vars förflutna är full av inhopp med poliser, övernattningar i fängelse och domstolsstrider om små mängder marijuana som återvunnits under trafikstopp. Nuförtiden ägnar Johnson sin tid åt att anställa personal, träffa entreprenörer och förbereda varor. Han förväntar sig att verksamheten blir lönsam.

"Generationsrikedomen som detta kommer att skapa för min familj är overklig," sa han. 

Under tredje kvartalet 2022 fanns det 177 $ miljoner i marijuanaförsäljning över hela staten, inklusive 116 miljoner dollar enbart i fritidsförsäljning, enligt data från Cannabis Regulatory Commission.

Lagstiftare säger att ansträngningar som prioriterar entreprenörer som Johnson är en del av en bredare räkning för att rätta till det förflutnas oförrätter och ge de som drabbats hårdast av marijuanaförbudet ett ben mot företagens konkurrenter. Liknande initiativ pågår i stater som New York, som har reserverat de första 150 licenserna enbart för personer med marijuanarelaterade brott, eller deras släktingar.

"Det finns massor av människor som hamnade i fängelse eller fängelse för marijuana som har mer erfarenhet än många av dessa företagsenheter", säger Trentons borgmästare Reed Gusciora. "Vi ville se till att de själva kunde ta sig in i dörröppningen och bli lika framgångsrika som ett företag som kommer hit från Colorado."

Gusciora, som hjälpte till att införa lagstiftning för rekreationsbruk, sa att han är glad över tillströmningen av marijuanaföretag som försöker öppna i Trenton. Han hoppas att staden kan vara en förebild för hur en sund, rättvis rättsmarknad ser ut. Men innan det kan hända måste de som är mest påverkade av kriget mot droger inkluderas, sa Gusciora.

"Hela syftet med legaliseringen var att sätta narkotikahandlare i konkurs", sa borgmästaren. "Och nu, om du inte tillåter dem att komma in på ett legitimt sätt, motverkar det hela syftet med legalisering."

John Dockery har handlat med marijuana sedan han var tonåring på 1990-talet. Hans första anklagelse som 19-åring för enkla innehav begränsade avsevärt hans jobbutsikter och höll honom att hantera, sa han.

"Från början av min vuxen ålder var jag tvungen att avslöja min anklagelse varje gång jag sökte ett jobb, och det hindrade mig från att gå vidare i livet," sa Trenton-infödingen, som förra året var bland de första att få en villkorlig licens.

Till en början var Dockery misstänksam mot New Jerseys legaliseringsansträngningar. Han hade anklagat sex anklagelser under åren men sa att detta var "normen" för Trenton.

"Jag känner inte många människor utan minst en avgift för marijuana," sa Dockery. "Oavsett om det är ett förseelse eller ett grovt brott har alla här minst en."

I Trenton representerar afroamerikaner nästan hälften av stadens befolkning. Under de senaste åren sa staten att det var en "påverkanszon" eller ett område där kriminalisering av marijuana bidrog till högre koncentrationer av brottsbekämpande verksamhet, arbetslöshet och fattigdom. I Mercer County, där Trenton ligger, var afroamerikaner mer än fyra gånger så troligt som vita invånare att åtalas för innehav av drogen, trots liknande användningshastigheter. 

Dockery sa att även om han var exakt den typen av sökande som staten lovade att prioritera när han utfärdade licenser, så var han "så van vid att saker kändes som att det inte var programmerat för oss" att priset kom som en överraskning.

Lagstiftare i New Jersey är hoppfulla att individer som Dockery, som handlade marijuana på den befintliga illegala eller "legacy" marknaden, kommer att vilja gå med på den växande legala marknaden och ansöka som social equity-sökande.

För den mångårige återförsäljaren Ed Forchion avslutar beslutet att bli legitimt en decennier lång saga om arresteringar, räder, domstolsstrider och snålar i fängelse. Forchion, 58, har sålt marijuana större delen av sitt liv och blivit berömmelse i New Jersey som en hängiven förespråkare för legalisering och kandiderar för politiska poster i staten genom sitt Legalize Marijuana Party.

Han började sälja gräs öppet i sin butik i Trenton 2016. Hans apotek, "NJ Weedman's Joint", ligger mittemot Trentons stadshus.

"Vem vill ha hotet om arrestering hela tiden?" sa Forchion, som också går under namnet "NJ Weedman". "Medan jag var villig att slåss, medan jag var villig att slåss, skulle jag mycket hellre betala skatt och vara laglig, och betraktas som en genialisk, smart, intelligent affärsman, snarare än en listig, manipulativ knarkhandlare."

Marijuana är avkriminaliserat i delstaten, och individer som Forchion har till stor del fått sina brott upphävda de senaste åren.

Medan han är redo att gå med på den lagliga marknaden, ser Forchion några brister i ramverket som föreslagits av Cannabis Regulatory Commission, såsom dess förbud mot apotek som säljer mat eller dryck av något slag. 

"Jag förstår inte hur jag kan följa det", sa Forchion, vars apotek fungerar som en restaurang.

Ändå applåderar Forchion byråns ansträngningar för att bana väg för människor som honom. Han går också mot legitimitet – om än i sin egen takt.

"Den svarta marknaden var här först, så staten kommer att behöva komma ikapp mig och människor som mig," sa han. "Men mitt mål i slutändan är att ge ett blomstrande, lagligt företag till mina barn."