Leigh Nicol hoppas att BOXPARK-kampanjen kommer att uppmuntra tonårsflickor att fortsätta idrotta

En ny tvåmånaderskampanj, Kvinnor som spelar, lanserades i London förra veckan i samarbete med Chivas Regal för att sammanfalla med UEFA Women's Euro i England, syftar till att främja kvinnligt deltagande i idrott eftersom forskning visar att många flickor misslyckas med att stanna i organiserad tävling efter tonåren.

Leigh Nicol, som för närvarande spelar för södra London laget Crystal Palace i den engelska andra klassen är en av tolv kvinnor från en mängd olika discipliner och bakgrunder som försöker öka medvetenheten om de utmaningar som flickor som idrottar står inför och bristen på utbildning de får när de funderar på en idrottskarriär.

Den skotska mittfältaren Nicol rycktes upp från sitt hem när hon gick med i den prestigefyllda Arsenal-akademin vid 16 års ålder 2012. Hon avslöjade för mig att "drömmen jämfört med verkligheten var helt annorlunda. Jag har alltid drömt om det som ung flicka men när det kom till att faktiskt packa mina resväskor, vakna upp en morgon och behöva bädda min egen säng och tvätta min egen utan mycket vägledning, var det verkligen läskigt, något som jag inte var ordentligt förberedd för. Man går från att vara en ung tjej till att bli vuxen över en natt egentligen.”

Med de ekonomiska belöningarna för att idrotta fortfarande släpar efter de professionella möjligheter som finns för män, tvingas unga spelare ofta att stanna kvar i utbildning eller arbeta samt träna på elitnivå. ”Vi måste kombinera heltidsstudier, samtidigt som vi försöker passa in på ett deltidsjobb tillsammans med att försöka träna på heltid för att se till att du är i bästa möjliga form för att kunna tävla. Du försöker få in pengar för att du försöker betala räkningarna medan heltidsutbildning och heltidsutbildning verkligen kan förstöra spelet för dig eftersom du inte har någon tid att njuta av någonting. Du är under mycket press hela tiden.”

Därför är det ingen överraskning att tidigare i år, en studie av Women In Sport, rapporterade att mer än 1 miljon flickor i Storbritannien tappar intresset för sport som tonåringar. 68 % sa att en rädsla för att känna sig dömd hindrade dem från att delta. Nicol, som blev offer för ett telefonhack där privata bilder av henne hennes stulna, förstår alltför väl vad unga tjejer inom idrotten har att ta itu med då intresset för alla aspekter av kvinnornas spel ökar exponentiellt.

"Kvinnoidrotten behöver all mediabevakning som den kan få", säger hon till mig, "men tyvärr kommer det att komma med andra påtryckningar. Det är att sexualiseras. Själv blir jag orolig för att kanske mina sätesmuskler och lår kommer att sexualiseras. Jag tittar på hur stora de är och inte det faktum att jag bara spelar fotboll. Ju mer täckning, desto fler sexuella kommentarer kan du få.”

"Jag tror att det positiva definitivt börjar överväga det negativa. Det beror bara på varje individ och är de redo för det, är de förberedda för det. Har de gjort tillräckligt mycket arbete med sig själva för att kunna hantera någon som kommenterar deras sätesmuskler och rumpa, och berättar för dem vad de tycker om dem på sociala medier. Det kan vara väldigt demoraliserande."

"Jag tror att det i tonåren kan ha en enorm effekt eftersom du inte vet vem du är ännu och du försöker lösa det. Du litar mycket på andras kommentarer för att må bra eller få den där externa valideringen. Särskilt för tonåringar vill ingen titta på negativa kommentarer om sin kropp. Det är inte därför du sportar.”

Studien avslöjade också att unga flickor kan behöva mer stöd för att engagera sig i idrott när de går igenom puberteten, eftersom anmärkningsvärda 70 % medgav att de skulle undvika idrott när de menstruerade. Ledande klubbar som Manchester City har börjat använda banbrytande forskning för att ge sina spelare realtidsinformation om hur deras hormonnivåer påverkar deras förmåga att träna och skräddarsy sina program kring detta. Men under det, även för semiprofessionella lag, som Crystal Palace, är det fortfarande problematiskt att ta hänsyn till individer med begränsad träningstid.

Nicol förklarade för mig de svårigheter hon stöter på. "Jag personligen är mycket tröttare när det leder till den tiden på månaden. Du känner dig mycket tyngre än vanligt, så du känner dig ur form. Du vill äta mycket mer, du vill äta mycket mer dålig mat, för du är bara sugen på fet mat. Du som sover påverkas av det, massivt, du har bruten sömn på grund av det."

”Att sedan gå och behöva tävla på elitnivå är väldigt jobbigt med dina känslor, eftersom det finns en obalans där. Det är svårt att kunna hålla på och vara motståndskraftig när man hanterar det. Det är något jag inte kan minnas att jag inte haft eftersom jag uppenbarligen har haft det från en ung ålder. Det är inte trevligt, alla hatar den tiden på månaden.”

"Fysiskt, förutom att du är trött, finns det en oro för att du kan läcka. Det är alltid i bakhuvudet. Speciellt om du bär shorts som uppenbarligen kan visa om du läcker. För mig personligen tycker jag att det är väldigt pinsamt, jag blir orolig. Undermedvetet tänker jag alltid på det på speldagen, med de sociala medierna och den bevakning vi nu får. Det är något du alltid tänker på, att behöva göra dessa ändringar ganska ofta. Sjukgymnasten har alltid ett par extra shorts i väskan ifall det skulle hända. Det är kanske de saker du inte ser.”

Efter Arsenal tappade Nicol en division för att skapa en framgångsrik karriär i spelet och skulle vilja se unga flickor utbildade i sitt tänkesätt för att förbättra sin förmåga med misslyckande. "Ibland föds vi upp i en bubbla där misslyckanden inte är menad att hända. I mycket mindsetcoaching arbetar de med hur du tänker, din uppfattning om saker, hur du kommunicerar effektivt. Jag tror att det är en enorm sak, att förstå dig själv, hur du reagerar på saker och varför du reagerar på saker."

Den första BOXPARK i Shoreditch, östra London, som ursprungligen myntades "världens första popup-galleria" vid lanseringen 2010, syftade till att utan ansträngning smälta samman koncepten för den moderna gatumatmarknaden och popup-butiken. Ytterligare två BOXPARKs har öppnats i Croydon, södra London (2016) och Wembley, nordvästra London (2018). Varje BOXPARK kommer att vara värd för livevisningar av varje match vid UEFA Women's Euro efter att ha blivit ett nav för fans som följer Englands herrlag vid Euro 2020 förra sommaren.

Det två månader långa Womxn Who Play-programmet som löper från 10 juni till 31 juli innehåller en utställning på plats på Shoreditch och Croydon, en serie motiverande panelsamtal med talang och gästföreläsare, livepodcaster och workshops. Chef eller PR och marknadsföring, Tashia Cameron sa "på BOXPARK är vi mycket stolta över att konsekvent spela en roll i att tillhandahålla en inkluderande och öppen plats för fans av sport att mötas. Vi hoppas verkligen att den här kampanjen kan bidra till att inte bara fira kvinnor och öka synligheten för dem inom idrotten, utan också bidra till att öppna en diskussion kring de motgångar som vissa kan möta och hur vi kan hjälpa till att övervinna dessa.”