Lektioner från en sjöjungfru om representation inom vetenskap och teknik

Jag måste ärligt talat klia mig i huvudet åt några av de saker som orsakar uppståndelse nuförtiden. För tillfället handlar "det absurdas teater" om Disneys Lilla sjöjungfrun. En trailer för live-action-anpassningen av HC Andersen-sagan avslöjade det halle bailey, en svart sångerska och skådespelerska, skulle porträttera nyckelpersonen. Enligt National Public Radio, trailern har överträffat över 12 miljoner visningar, och många barn är glada över att se en annan tolkning av karaktären. Men en #NotMyAriel hashtag har tyvärr också varit trendig. I sådan löjlighet finns det lektioner om representation inom vetenskap, teknik, teknik och matematik (STEM) som avslöjas från vad min fru Ayana kallar denna "faux upprördhet" om en fiktiv varelse som inte ens existerar.

Jag är en atmosfärisk vetenskapsman som har uppnått en viss nivå av karriärframgång som kulminerar i att vara invald i tre nationella akademier under 2021. Under min karriär vid NASA och University of Georgia har jag levt och observerat bristen på mångfald inom STEM-områden. Jag har sett det på lokala vetenskapsmässor, i STEM-relaterade stora nummer och över hela spektrumet av professionella karriärmöjligheter. 2016, I utforskas varför vissa grupper är underrepresenterade i STEM. De viktigaste skälen som uttrycks av kollegor jag citerade inkluderar:

• Kulturell tröghet inom vissa raser om vad som anses vara en "bra" karriär
• Föråldrade perspektiv på könsroller
• Att exponera ungdomar för STEM på ett sätt som är intressant, användbart och roligt
• Tillgång till mentorer
• Stereotyper som presenteras i filmer, media och andra forum om hur en vetenskapsman eller ingenjör "ser ut".

De två sista punkterna är relevanta för denna diskussion om Lilla sjöjungfrun. Under loppet av min karriär har jag flera gånger fått höra att "du ser inte ut som en vetenskapsman." Jag kommer att dela två berättelser här. Medan jag tjänstgjorde som president för American Meteorological Society, stod jag i lobbyn på vårt konferenshotell tillsammans med andra kollegor. En kvinna kommer fram till bara mig och frågade om jag var flygbussföraren. Vid ett annat tillfälle blev jag inbjuden att hålla en föreläsning i Washington DC vid en stor vetenskapskonferens. Jag var klädd i kostym och en av bara några få svarta forskare där. Många människor frågade mig om var hotellpersonalen eller frågor som om jag var. Det blev så illa att jag bad en anställd att ta en selfie med mig (bilden nedan). Jag twittrade bilden och taggade konferensens hashtag och sa något som säger att "hotellpersonalen bär röda blazers."

Representationsfrågor i STEM. Det formar uppfattningen som barn har av sig själva och som andra har av dem. Tidigt i min karriär ville jag bara bli den bästa forskningsmeteorolog jag kunde vara och utforska vädret som vetenskapsman. Jag tog motvilligt på mig rollen som mentor, och jag är glad att jag gjorde det. Min närvaro (och andra kollegor också) visar barn från olika bakgrunder att det finns olika bilder av hur forskare eller ingenjörer ser ut i motsats till vad de kan se på TV eller i sina läroböcker. Det skapar också en bredare och mer inkluderande mentorpool.

Jag pratar med och mentor studenter från alla bakgrunder, men jag märker rutinmässigt en annan typ av spänning och vördnad när jag går in i ett rum fullt av afroamerikanska eller svarta barn. När vår familjevän Tasha Allen Tweeted om trailern, "Min dotter började klappa när hon såg detta! Det första hon sa var "hon är så söt"❤️. Jag förstod precis vad hon sa. En av min dotters favoritfilmer som barn var "Princess and the Frog." Det gav genklang hos henne, delvis på grund av representation.

Den ursprungliga berättelsen om Lilla sjöjungfrun är en saga. Sjöjungfrur finns intet. Hans Christian Andersen berättade historien från sina kulturella respektive geografiska "marinader". Även om jag inte är någon konstnär (långt ifrån faktiskt), så vet jag att konstnärskap och kreativitet handlar om tolkning och inspiration. Heck, vi har sett många tolkningar av Spiderman, Star Wars-karaktärer och till och med Godzilla. Det finns olika marinader och perspektiv att berätta dessa historier och det är okej.

Låt mig cirkla tillbaka till representation i STEM. En nyligen rapport från National Science Foundation (NSF) finner att representationen av kvinnor och underrepresenterade grupper fortfarande är bedrövligt låg i förhållande till befolkningen som helhet. Rapporten noterar emellertid, "antalet latinamerikaner eller latinos som arbetar i S&E (vetenskap och teknik) yrken sexdubblades mellan 1995 och 2019 och tredubblades för svarta eller afroamerikaner." Rapporten fann också att, "2019 nästan tredubblades antalet kvinnor med en kandidatexamen eller högre som arbetar i S&E-yrken sedan 1993 och nästan fördubblades i S&E-relaterade yrken sedan 2003."

Det är viktigt att hålla dessa siffror i perspektiv. När jag blev president för American Meteorological Society (AMS) 2013, fördubblade jag antalet svarta presidenter för den organisationen, eftersom före mig var det bara min mentor Dr. Warren Washington som tjänstgjorde i den rollen. Men de tidigare nämnda NSF-siffrorna återspeglar sannolikt att ökande representation och mentorskapspooler kan ha vissa positiva effekter.

Jag kan inte påstå att jag vet vilken färg ET eller Yoda är eftersom de inte är verkliga. Låt oss koppla av och låta barnen njuta av alla tolkningar av dessa berättelser.