Levi Strauss VD säger att företagets sökande efter ny ledare fick hjälp från osannolik källa

As Levi Strauss & Co. letade efter sin nästa ledare fick den hjälp från en överraskande källa.

Levi vd Chip Bergh sa att påtryckningar från aktivistinvesterare uppmuntrades Kohls VD Michelle Gass att överväga jobbet. I tisdags meddelade Levi det Gass kommer till företaget i januari som president och bli verkställande direktör inom 18 månader.

"Hon har gått igenom krigen," sa Bergh till CNBC. "Det är en av anledningarna till att vi ringde henne - och hon var inte ute och letade. Jag tror att den aktivistiska situationen, det faktum att de slog till med ännu ett brev tillbaka i mitten till slutet av september skapade liksom förutsättningarna för henne att ta ett telefonsamtal.”

Gass kommer att efterträda Bergh, som har varit dess vd sedan 2011. Hon avböjde att kommentera genom Levi och Kohls representanter.

Gass har lett en ansträngd Kohl's, som har avvisat upprepade försök från aktivistiska investerare att driva ut henne. Återförsäljarens styrelse träffade en överenskommelse i april förra året med en grupp av investerarna genom att utse tre nya styrelseledamöter, inklusive f.d. Burlington Stores VD Tom Kingsbury.

På tisdagen utsåg Kohl's Kingsbury till sin tillfälliga VD.

Aktier i Kohl's steg och aktier i Levi's föll på nyheterna.

I sin nya roll på Levi kommer Gass att leda det ikoniska jeansvarumärket när det arbetar för att sälja mer kläder direkt till konsumenter genom sina egna butiker och hemsida. Cirka 36 % av den totala försäljningen kom från direktförsäljning under återförsäljarens senaste räkenskapsår som avslutades i november förra året. År 2027 sa Levi att det siktar på att utöka sin direkt-till-konsumentverksamhet till 55% av den totala försäljningen.

Levi pressar också bortom sina signaturjeans för att sälja fler toppar och aktiva kläder. Det förvärvade klädmärket Beyond Yoga förra året och planerar att nästan fördubbla intäkterna från toppar till 2027. Det har gynnats av ett skifte till mer avslappnade kläder på grund av pandemin och en ny modecykel som gynnar mer lösare denim än smala jeans.

Bergh sa att Gass är redo för rollen på grund av hennes mer än två decennier av detaljhandelserfarenhet. Han sa att han har känt henne i ungefär ett decennium och sett hur hon byggde varumärken, lanserade nya initiativ och ledde en återförsäljare genom pandemins utmaningar.

Ledda av Gass har Kohl's försökt vinna över nya kunder och sätta en modern snurr på varuhuskedjan. Det lade till Amazon-retur i butiker, utökade sin onlineverksamhet och öppnade hundratals Sephora-skönhetsbutiker i sina varuhus. Det utökade också sitt sortiment inom athleisure - en bakgrund som kunde hjälpa efter Levi's förvärv av Beyond Yoga.

Vissa Kohls investerare ifrågasätter om dessa investeringar har lönat sig. Återförsäljaren sänkte sin helårsguidning i augusti, citerar en svagare efterfrågan när konsumenterna pressas av inflationen. På tisdag, det delade preliminära resultat för tredje kvartalet. Företaget räknar med att den jämförbara försäljningen kommer att minska med 6.9 % under tremånadersperioden som slutade den 29 oktober jämfört med föregående år.

Bergh sa dock att Kohls förändringar har haft en direkt inverkan på Levis försäljning. I Kohls butiker med en Sephora sa han att försäljningen har vuxit "med ett snabbare klipp."

Från och med denna semestersäsong hade Kohl's 600 Sephora-butiker i sina butiker. Man planerar att lägga till dessa butiker till alla sina mer än 1,100 XNUMX platser.

"Vi börjar redan se effekten av Sephora-butiker på vår kvinnoverksamhet i Kohl's," sa han. "Det driver definitivt en ny ny kund dit."