Blixt vs. Avalanche är en tungviktsmatch för Stanley Cup-finalen 2022

Det blir inte mycket bättre än så här.

Det bästa ordinarie säsongslaget från NHL:s Western Conference kommer att försöka avsätta ett mästerskapslag på en historisk körning i Stanley Cup-finalen 2022. Det hela börjar på Ball Arena i Denver på onsdag (8:XNUMX ET).

The Champions

Efter att ha eliminerat New York Rangers i sex matcher på lördagskvällen är Tampa Bay Lightning nu vinnare av sina elva senaste slutspelsserier. De är det första laget att spela i tre raka Stanley Cup-finaler sedan Wayne Gretzkys Edmonton Oilers 11-1983. Och om de avslutar jobbet kommer de att vara det första laget att vinna tre raka cuper sedan New York Islanders 85-1980 noterade fyra raka vinster.

Sedan NHL införde sitt hårda lönetak 2005 har det blivit nästan omöjligt för franchisetagare att nå dynastistatus. Chicago Blackhawks gjorde tre mästerskap på sex år – 2010, 2013 och 2015 – och Los Angeles Kings vann 2012 och 2014. Men 2016 och 2017 Pittsburgh Penguins var det enda laget som gick back-to-back innan Lightning gjorde det 2020 och 2021.

Pittsburghs lopp slutade med nio seriesegrar. De stoppades i den andra omgången 2018 av det årets slutliga mästare, Washington Capitals.

För att hålla sin lista stark har Lightning general manager Julien BriseBois varit hänsynslös i sin hantering av lönetaket. Under säsongen 2020-21 tillbringade Nikita Kucherov och hans 9.5 miljoner dollar i cap hit hela ordinarie säsong på långtidsskadade reserv efter en höftoperation. Han återvände sedan till match 1 i slutspelet och slutade med 32 poäng på 23 matcher, vilket ledde alla spelare under eftersäsongen.

Kucherov missade ytterligare 32 ordinarie säsongsmatcher med ett problem med underkroppen 2021-22, medan BriseBois skar ännu djupare. Han tvingades säga hejdå till hela sin tredje linje – de fria agenterna Blake Coleman och Barclay Goodrow, som båda hade haft ett betydande inflytande efter att de förvärvades vid handelsdeadline 2020, och hemodlade tvåvägscenter Yanni Gourde, som valdes ut av Seattle Kraken i deras expansionsutkast.

Den här säsongen fyllde BriseBois sin forwardsgrupp med de billiga veteranerna Corey Perry och Pierre-Edouard Bellemare, som var villiga att ta mindre pengar för en chans att vinna ett mästerskap. Under de senaste två säsongerna hade Perry sett Lightning arbeta sin magi från den förlorande sidan, med Dallas Stars 2020 och Montreal Canadiens 2021. Bellemare kommer att ställas mot sitt gamla lag i finalen, efter att ha tillbringat sina två tidigare säsonger med Colorado Avalanche.

Tillbaka till 82-matcherna för första gången på tre år, verkade blixten tyna ut sent på säsongen och snubblade igenom ett par okarakteristiska tre-spelsförlustrader i mars. Återigen gick BriseBois till brunnen vid deadline för handeln, och skaffade sig ett billigt framåtdjup i snabba Nicholas Paul och energiska Brandon Hagel.

Tampa Bay avslutade grundserien med 110 poäng – bra för tredjeplatsen i Atlantic Division och åttonde totalt i NHL-tabellen. Blixten har öppnat alla tre av sina slutspelsserier i år på resande fot, och tagit ner de fjärde rankade Toronto Maple Leafs på sju matcher innan de sveper över ligans bästa lag för ordinarie säsong, Florida Panthers, för att sedan få det bästa av Rangers och deras elitmålvakt Igor Shesterkin.

Trogen sitt rykte har Lightning-målvakten Andrei Vasilevskiy varit sämre i högpressade situationer, särskilt i elimineringsspel.

Den regerande Conn Smythe Trophy-innehavaren som MVP för slutspelet, Vasilevskiy har loggat varje slutspelsminut i netto för Lightning under de senaste tre säsongerna. Han kommer till finalen med ett rekord på 12-5, 2.27 mål mot snittet och en räddningsprocent på 928.

Blixten har tagit sig igenom sina två senaste serier utan en av sina främsta forwards. Center Brayden Point drabbades av en underkroppsskada i match 7 mot Toronto. Efter Kucherov i mål av en Lightning-spelare under de tre senaste slutspelen har Point varit på isen, åkt skridskor och verkar sannolikt komma tillbaka någon gång i finalen.

Challengers

Efter tre raka år av nederlag i andra omgången har den spännande Colorado Avalanche återvänt till Stanley Cup-finalen för första gången sedan deras nuvarande general manager, Joe Sakic, lyfte trofén som lagkapten 2001.

Den högoktaniga Avalanche har gått på full gas under eftersäsongen, med i genomsnitt 4.64 gjorda mål i slutspelet per match och bara förlorat två matcher genom sina tre första omgångar.

Han bygger sitt fall för Conn Smythe Trophy — 23-årige Cale Makar. Efter att ha gjort sin NHL-debut under eftersäsongen 2019, har Makar redan upp till 49 matcher av slutspelserfarenhet. I år leder han sitt lag med 22 poäng efter säsongen. Förra veckan blev han den första försvarsspelaren i NHL:s historia att göra fem poäng i en potentiell seriespelande match när Avalanche besegrade Edmonton Oilers med 6-5 på övertid i match 4 i finalen i Western Conference.

Medan Makar har varit konstant, har Avs dragit nytta av att göra mål genom hela sin lineup – fyra raders djup vilket gör dem svåra att hålla tillbaka. Men trots att han kommit in i Stanley Cup-finalen med tre färre spelade matcher än Lightning, har Colorado kämpat med några skadeproblem.

Startmålvakten Darcy Kuemper spelade bara 27:19 i match 1 mot Edmonton innan han drog sig själv med en överkroppsskada. Han backade upp Pavel Francouz i Game 4 och förväntas kunna spela på onsdag — men kommer tränaren Jared Bednar lämna tillbaka tyglarna till Kuemper? I sina sex eftersäsongsmatcher spelade, inklusive tre i Colorados första runda av Nashville Predators, har Francouz nu 6-0.

Efter ett fantastiskt år där han noterade ett personbästa på 87 poäng, hade den förestående friagenten Nazem Kadri 14 poäng på 13 slutspelsmatcher och hade hållit sig borta från det dåliga beteende som hade fått honom avstängd under tre tidigare eftersäsonger. Tidigt i match 3 mot Edmonton den 4 juni drabbades han av en bruten tumme vid en träff i brädorna som gav Evander Kane en egen avstängning i ett spel.

Andrew Cogliano, en av NHL:s mest tåliga Ironmen, lämnade match 4 mot Edmonton, även han med en handskada. Enligt tränaren Jared Bednar har både Kadri och Cogliano redan opererats, åker skridskor utan pinnar och kan vara tillgängliga under finalen.

En spelare som inte kommer tillbaka är försvararen Samuel Girard, som fick ett brutet bröstbenet av en hård träff under match 3 i Colorados andra omgångsserie mot St. Louis Blues.

Årets tränare?

Trots alla framgångar har Lightning och Avalanche ett gemensamt drag: varken Tampa Bays bänkchef Jon Cooper eller Colorados Jared Bednar har någonsin vunnit Jack Adams Award som årets tränare i NHL.

Både Cooper och Bednar är fortfarande i sina första NHL-jobb. De blev båda uppflyttade efter framgångar i minorligorna och är bland ligans längsta anställda nuvarande tränare.

Cooper har varit med i Lightning sedan 15 mars 2013. Förutom Tampa Bays två ligatitlar nådde laget även Stanley Cup-finalen 2015 och ytterligare två Eastern Conference-finaler. Innan han gick med i Lightning vann Cooper mästerskap i NAHL (2007/2008), USHL (2010) och AHL (2012).

Bednar anlitades för att leda Avalanche den 25 augusti 2016 efter att Patrick Roy sa upp sig två veckor tidigare, knappt en månad före träningslägret.

Tidigare hade Bednar vunnit mästerskap i ECHL (2009) och AHL (2016), där han tränade farmarlaget i Columbus Blue Jackets. Med nästan ingen startbana före sin första säsong slutade Bednars Avs död sist i ställningen 2016-17. Och medan de förlorade lotteriet och det slutade med att de flyttade ner tre platser så löste det sig; de använde det fjärde totalvalet för att välja Makar och har sedan dess gjort fem raka slutspel.

Huvud mot huvud

I grundserien vann Avalanche båda mötena mellan dessa två lag. På Amalie Arena i Tampa den 23 oktober 2021 gjorde Makar vinnaren i shootout för en Colorado-seger med 4-3. Tillbaka på Ball Arena den 10 februari 2022 hade Valeri Nichushkin dolken i en 3-2-seger.

Colorado har 5-2 på hemmais i slutspelet och perfekta 7-0 på bortaplan. Tampa Bay har 5-4 på bortaplan, men 7-1 hemma.