"Likviditeten är fruktansvärd": dåliga handelsförhållanden ger upphov till tumult på Wall Street

Handlares förmåga att sömlöst köpa och sälja aktier, obligationer och andra finansiella produkter på Wall Street har försämrats kraftigt i år, vilket ger bränsle till de stora svängningarna på världens största och djupaste kapitalmarknader.

Likviditeten på de amerikanska marknaderna är nu på den sämsta nivån sedan pandemins tidiga dagar 2020, enligt investerare och amerikanska stora banker som säger att penningförvaltare kämpar för att utföra affärer utan att påverka priserna.

Relativt små affärer värda bara 50 miljoner dollar kan sänka priset eller leda till ett rally i börshandlade fonder och indexterminskontrakt som vanligtvis handlar med händer utan att orsaka stora krusningar, säger Michael Edwards, biträdande investeringschef för hedgefonden Weiss Multi-Strategy Advisers.

Han tillade: "Likviditeten är fruktansvärd."

De svåra förhållandena har kolliderat med en stor förändring i den globala ekonomin som har fångat många portföljförvaltare: en avmattning av tillväxten, stigande räntor och intensiv inflation. Oförberedda på vändningen i sentimentet har handlare plötsligt ompositionerat sina portföljer.

Likviditetstorkan påverkar också viktiga marknader som företag använder för att finansiera sig själva och regeringar utnyttjar för att finansiera offentliga utgifter. Protokoll från den amerikanska centralbankens senaste policymöte som publicerades förra månaden visade att tjänstemän var oroade över de problem som skapas på finans- och råvarumarknaden av svag likviditet.

Handelslandskapet förändrades dramatiskt efter att beslutsfattare i Washington och Bryssel försökte skydda Main Street från Wall Street i spåren av finanskrisen 2008. Genom en rad regleringar som införts under de senaste 12 åren måste banker nu hålla större kapitalkuddar för att skydda sina balansräkningar mot stora svängningar.

Det har inneburit att banker nu har mycket färre tillgångar, som aktier och obligationer, vilket gör dem mindre smidiga på att svara på investerares förfrågningar om att köpa eller sälja, och smutsar ihop rören som förbinder köpare och säljare.

"Människor [banker] är inte villiga att satsa kapital," sa Edwards.

På skuldmarknaderna har innehav av företagsobligationer bland primärhandlare som garanterar den amerikanska regeringens skulder gradvis minskat under det senaste decenniet, enligt data från New York Federal Reserve, och tagit ytterligare ett ben lägre i år.

Särskilt banker har dragit sig tillbaka från att ha skulder som är mer sårbara för stigande räntor, skära ner sina nettopositioner i obligationer av högre kvalitet med en löptid på 10 år eller längre till negativt territorium. Samtidigt är hälsan på den amerikanska statsobligationsmarknaden – ett riktmärke för biljoner dollar i tillgångar globalt – som värst sedan nedsmältningen på marknaden i mars 2020, enligt ett Bloomberg-index.

"Det är en frustration," sa Jordan Sinclair, forskningschef på hedgefonden Capstone, om bristen på likviditet. "Den globala finanskrisen var ett misslyckande för bankbranschen. De tog för mycket risk och gav för mycket hävstång och det var vettigt för tillsynsmyndigheterna att se till att det inte kunde hända igen. Men det finns konsekvenser."

Det har visat sig i hackigare handel. Sinclair uppskattade att Vix-index, en mätare av volatiliteten på den amerikanska aktiemarknaden, hade hoppat mer än 5 poäng på en enda handelsdag nio gånger under de 15 åren före finanskrisen. Under de 15 åren efter krisen har det hänt 68 gånger.

Och ändå under den perioden har handelsförluster som drabbat stora amerikanska banker varit hanterbara och inte hotat det övergripande finansiella systemet. Det är ett faktum som inte går förlorat för handlare och investerare, särskilt efter att nedfallet från kollapsen av familjekontoret Archegos förra året var i stort sett begränsat.

Högfrekventa handelsföretag som Citadel Securities och Jump Trading har fyllt en del av luckan som lämnats av stora Wall Street-banker, men investerare sa att algoritmerna som hjälper till att utföra affärer genom dessa typer av operatörer ofta innebar att handelskapaciteten automatiskt minskade när aktier började svänga våldsamt.

I maj såg investerare som hoppades kunna handla e-mini-terminer på S&P 500 – ett av de viktigaste kontrakten som förvaltare av stora pengar använder för att satsa på marknadens riktning – små erbjudanden att köpa och sälja när de tittade på sina handelsskärmar. Goldman Sachs registrerade att under vissa dagar kunde kontrakten för mindre än 2 miljoner dollar köpas eller säljas till det pris som aktivt noterades på marknaden, den lägsta nivån sedan mars 2020.

Separata data från JPMorgan Chase understryker systemets bräcklighet. Banken mätte hur mycket av en orderobalans – skillnaden mellan köp- och säljorder i S&P 500 e-mini-terminer – det tog att flytta terminer 1 procent på en femminutersperiod.

Det krävdes en order på cirka 900 miljoner dollar för att flytta terminer med det beloppet i maj, cirka 67 procent mindre än storleken på en handelsobalans som skulle ha krävts från 2017 till 2019. Bankens strateger fann att ett liknande fenomen inträffade i terminer spårar amerikanska statsobligationer och varnar för att "likviditeten nyligen började minska igen, och marknadsdjupet under de senaste tre månaderna är nu det lägsta sedan mars 2020".

Den svaga likviditeten har förstärkt volatiliteten på aktiemarknaden, menar investerare. I back-to-back handelssessioner förra månaden, Walmart och Target drabbats av sina största nedgångar sedan 1987 efter varje varning för ett intensifierat kostnadstryck. Sliderna tog bort 71 miljarder dollar från parets marknadsvärdering.

Stora dagliga rörelser i aktier har också registrerats i Facebook-ägaren Meta, Amazon och Netflix, medan mätningar visar att volatiliteten hos blue-chip-företag som Apple, Microsoft, Visa och Coca-Cola har ökat.

"Det händer massor av handel men i termer av orderstorlek har den varit mindre de senaste månaderna", säger Mary Phillips, biträdande chef för portföljförvaltning på Dimensional. "Jag tror att om du var den typen av kapitalförvaltare som försökte göra stora blockaffärer snabbt och du verkligen är specifik om vad du vill handla så skulle du kunna möta likviditetsutmaningar."