Litiums nästa stora risk är att stora leveransplaner kommer till korta

(Bloomberg) — Tillverkare av elfordon hoppas att en överhängande våg av litiumtillförsel kommer att ge lindring för deras expansionsplaner efter en tvåårig press, men batterimetallens inbitna tjurar varnar för mer smärta att komma om producenterna misslyckas med att leverera .

Mest lästa från Bloomberg

Den stora efterfrågan på litium har överraskat många prognosmakare, med en blomstrande global försäljning av elbilar som har gjort att förbrukningen har fördubblats under de senaste två åren. Med leverantörer oförmögna att hålla jämna steg, ledde ett blixtrande prisrally till att det totala spotvärdet av litiumkonsumtionen rasade till cirka 35 miljarder USD 2022, upp från 3 miljarder USD 2020, enligt Bloombergs beräkningar.

Vissa baisseartade litiumbevakare säger att ett snabbt växande utbud, snarare än en svindlande efterfrågan, kommer att vara den avgörande faktorn 2023. Fem analytikerprognoser som granskats av Bloomberg pekar på en mycket mer balanserad global marknad efter tydliga brister 2022, medan BYD Co., Kinas storsäljare av elbilar, räknar med ett litiumöverskott.

Men det finns många skeptiker som varnar för ny trånghet om gruvarbetare från Chile till Kina och Australien stöter på hinder för att lansera skrämmande volymer av nya leveranser. De granskade prognoserna förutspår en ökning av produktionen med mellan 22 % och 42 % 2023: en rasande takt för alla komplexa utvinningsindustrier.

"Jag tror verkligen inte att det finns någon anledning att tro att så många ton magiskt kan dyka upp i år för att återställa marknaden i balans," sa Claire Blanchelande, en litiumhandlare på Trafigura Group, per telefon från Genève. "Smärtan är inte över än."

På spel är hastigheten i vilken världens fordonsflotta tar i bruk batterikraft. Kostnaderna för litiumjonbatterier steg förra året för första gången i elbilseran, enligt BloombergNEF. Elon Musk beklagade litiums "galna" rally och sa att höga råvarukostnader var bland Tesla Inc.s största motvind.

Berättelsen fortsätter

Inte Matchat

Det råder bred enighet om att utbudet av litium är på väg mot en kraftig ökning 2023 när en våg av expansioner eller nya projekt kommer igång. De mer baisseartade rösterna säger att utbudsvågen kommer att drabba marknaden precis som Kinas indragning av generösa elbilssubventioner får efterfrågan att svalna, vilket skapar en obalans som kan utlösa ett kraftigare prisfall.

Genomsnittspriserna i år kommer sannolikt att falla med cirka 8 % från genomsnittliga 2022 års nivåer, enligt medelvärdet av fem prognoser som granskats av Bloomberg.

Den splittrade frågan är om mindre etablerade producenter kommer att kunna leverera till fullo, trots en rad regulatoriska, tekniska och kommersiella utmaningar. Den extraordinära takten i litiums expansioner – över både efterfrågan och utbud – har gjort att förutse marknaden till en omtvistad strävan.

"2023 är när litium blir vad jag kallar ett volymspel", säger Chris Berry, VD för House Mountain Partners, en konsult för batterimaterialsektorn. "Vi behöver se ett utbudssvar från både befintliga producenter och producenter på kort sikt som kommer att behöva utföra felfritt inför en ihållande litiumefterfrågan."

Mjukare marknad

Litiumpriserna har redan sjunkit med cirka 20 % från ett iögonfallande rekord i november, i ett tidigt tecken på respit för köpare. Litiumkarbonat i Kina sjönk till 480,500 71,500 yuan per ton (13 XNUMX USD) den XNUMX januari, det lägsta sedan augusti.

"Jag tror att du kommer att se en kort nedgång i spotpriserna 2023, men jag ser inte det som ett problem," Joe Lowry, grundare av rådgivningsföretaget Global Lithium. "Om vi ​​pratade för fem år sedan idag, var litiumindustrins största problem bristen på investeringar. Nu är de största problemen tillstånd och projektgenomförande.”

En anledning till optimism när det gäller utbudet är att de största ökningarna kommer från veteranledande tillverkare som Albemarle Corp. och Chiles SQM som anses mer sannolikt att lyckas. Men de står bara för ungefär en tredjedel av de förväntade ökningarna 2023, enligt data från BMO Capital Markets.

Nästa nivå ner är en liten armé av begynnande litiumproducenter som kommer att behöva bevisa att de kan komma igång. Och utöver dessa finns det okonventionella nya källor som lepidolite - ett litiumhaltigt mineral som dyker upp i Kina som ett seriöst alternativ. JPMorgan Chase & Co. kallade det "ett av de största hoten" mot priserna.

Men det är också ett kontroversiellt ämne, där vissa specialister säger att det är kostsamt och miljöskadligt att konvertera i stora volymer för batterianvändning.

"Vi kommer att se mer lepidolite komma online i Kina 2023," sa Cameron Perks, analytiker på Benchmark Mineral Intelligence. "Men vi kommer inte att se så mycket som att bli förutspått av andra. Ge det fem eller tio år, så kommer det att bli en allt viktigare del av marknaden.”

Allt detta innebär att vägen till utbuds- och kostnadslättnader för biltillverkarna är svår, även innan man överväger efterfrågesidan av reskontran.

Ingen kollaps

För tillfället tynger Kinas indragning av EV-krediter, såväl som osäkerheter kring pandemin och den globala ekonomin, utsikterna. Men en snabbare än väntat återöppning av Kinas ekonomi, och resten av världen som undkommer en djup lågkonjunktur, kan ändå ge en uppåtöverraskning.

"Marknadskonsensus och konsensus som jag skulle hålla med om är att prissättningen 2023 sannolikt kommer att hamna på en platå, med kanske en viss potential för nackdelar, men jag ser inte på något sätt någon form av en priskollaps", säger Berry från House Mountain Partners.

(Uppdateringar med citat från Global Lithium i 12:e stycket)

Mest lästa från Bloomberg Businessweek

© 2023 Bloomberg LP