Liverpool kan inte bli självbelåtna inför transferfönstret i januari

Liverpool FC gick in i VM-uppehållet på topp med fyra segrar från fyra matcher i tre olika tävlingar, men problemen de hade tidigare i den här kampanjen visade tecken på att de skulle kunna hänga kvar om åtgärder inte vidtas i nästa transferfönster.

I början av november lyckades Liverpool vända nederlaget mot Napoli i den inledande omgången av säsongens gruppspel i Champions League – en prestationstränare Jürgen Klopp som beskrevs som en av de värsta under hans mandatperiod – genom att besegra de italienska serieledarna med 2-0 på Anfield. De tog sig vidare till utslagsstadiet i Europas främsta kontinentala tävling, där de kommer att möta Real Madrid i sextondelsfinalerna.

En potentiellt tuff resa till Tottenham Hotspur i Premier League kom härnäst, där Klopps lag gick därifrån med en 2-1-seger. Detta följdes av en ung Liverpool-uppställning som säkrade ett resultat på straffar mot Derby County i Carabao Cup.

Liverpool är försvarande mästare i just den cuptävlingen, men det är fortfarande i allra högsta grad den lägsta prioriterade turneringen för engelska toppklubbar, därav Klopps oerfarna laguppställning. Ändå lyckades de en moralhöjande vinst på straffar, med reservmålvakten Caoimhin Kelleher som imponerade, som han ofta har gjort i sådana situationer.

Kellehers sex straffräddningar i straffläggningar är ett klubbrekord, liksom hans fyra vinster på straffar. Det var en feelgood-vinst för spelarna i ungdomsakademin och de i utkanten av truppen.

Deras sista match innan uppehållet för VM var ytterligare ett positivt resultat, och två mål från Darwin Nunez plus ytterligare ett från Roberto Firmino gjorde att anfallarna, som har ifrågasatts av olika anledningar de senaste månaderna, kunde tysta några kritiker.

Viktigt är att det också innebar att Liverpool gick in i det här långa mittsäsongsuppehållet på topp, med fyra segrar under bältet och framsteg i var och en av de två cuptävlingar de har deltagit i så här långt.

Trots detta var några av varningstecknen på att den här truppen kanske inte är tillräckligt stark för att utmana om högsta utmärkelser fortfarande uppenbara under denna körning.

Southampton kunde skapa några stora chanser i den där Liverpool-segern med 3-1 som avslutade den här delen av säsongen. Laget fick förlita sig på målvakten Alisson för att göra några imponerande räddningar.

Alisson har varit Liverpools bästa spelare under den inledande delen av säsongen, vilket inte är bra för en sida som skulle föredra att deras målvakt är mindre upptagen.

Alisson har alltid varit imponerande för klubben, och har gjort nyckelräddningar vid viktiga tillfällen tidigare, men den här säsongen har han fått göra det lite för regelbundet för Liverpools smak. Detta beror delvis på defensiva misslyckanden framför honom.

Liverpool har ett starkt mittbacksdjup, men ett par skador på Joel Matip och Ibrahima Konate har lämnat dem med ett par Joe Gomez och Virgil van Dijk. Båda har haft dåliga matcher ibland den här säsongen, och även om Van Dijk fortfarande kan se ut som en av de bästa försvararna som finns även på en ledig dag, har Gomez kämpat vid tillfällen.

Men den större frågan ligger framför det försvaret. Kvalitet mittfältsdjupet identifierades som ett problem i somras, och klubben gick så småningom med på att ta in den brasilianske mittfältaren Arthur på lån från Juventus i slutet av transferfönstret.

Arthur fick dock snart en skada som han sannolikt inte kommer att återhämta sig från förrän i början av nästa år, och klubben var tillbaka på ruta ett, kanske betalade priset för att flytta så sent i transferfönstret som de hade gjort i januari 2021 under en defensiv skadekris.

Det positiva kan vara att det lämnar Liverpool med en tydlig uppfattning om var de behöver förbättras.

Att bygga om ett helt område av truppen kan vara svårare än vad det ofta görs i en värld där fantasifotboll och fotbollsmanagersspel gör att handeln med spelare verkar lätt, men Liverpool borde åtminstone kunna teckna en eller två förstärkningar på detta område som så småningom kommer att bli en del av eventuell framtida ombyggnad.

De senaste åren har klubbens ägare Fenway Sports Group (FSG) lagt till förstärkningar i försvar och anfall, men mitten av planen är åldrande och ofta skadebenägen.

Med FSG har enligt uppgift lagt ut klubben till försäljning, att behålla sitt nuvarande värde kommer att innebära att vara kvar i lukrativa tävlingar som Champions League, och ha ett lag som kan utmana om utmärkelser.

Det verkar behövas en eller två värvningar i januari för att hålla igång detta, och med en transferfönster som effektivt förlängs på grund av fotbolls-VM har de gott om tid att arbeta med denna fråga. Det vore ett misstag att bli självbelåten.