Livestream-shopping förblir varm och värt mer än dubbleras till 3.7 miljarder dollar

Grant LaFontaine har hållit på med att samla sedan han var sju år gammal, när han började sälja Pokémon-kort på eBay. I tjugoårsåldern började han och hans vän Logan Head hitta och sälja coola sneakers. Men han kände att onlinegränssnitten på eBay och andra webbplatser var klumpiga och tråkiga, och säkerhetsfunktionerna saknades.

2019 lämnade han sitt jobb på Facebook för att starta Whatnot med Head, i hopp om att erbjuda samlare chansen att köpa och sälja basebollkort, sällsynta leksaker, serietidningar och andra eftertraktade föremål i en live, interaktiv onlinemiljö där de kunde chatta med var och en andra och få nya föremål för sina samlingar.

"Vi hade den här hypotesen att en ny generation av samlare var på väg in på marknaden", säger LaFontaine, 34, Whatnots VD. "Och vi trodde att den här generationen, som växte upp på en iPhone, inte skulle vara nöjd med de befintliga spelarna eftersom många av dem inte hade utvecklats."

Det tre år gamla företaget har vuxit snabbt och har precis samlat in ytterligare 260 miljoner dollar i en serie D-runda ledd av CapitalG (Alphabets investeringsarm) och DST Global, med deltagande av Andreesen Horowitz, YC Continuity och Bond. Det ger dess värdering till 3.7 miljarder dollar, mer än dubbelt så mycket som 1.5 miljarder dollar den värderades förra året. Omgången tog bara sju dagar att komma samman, trots marknaden i centrum och en tillbakadragande av riskkapitalfinansiering.

”Tillväxten här är nästan i en klass för sig. Det finns snabbväxande företag och så finns det vad som händer”, säger Laela Sturdy, generalpartner på CapitalG. "De har också en stark, hållbar affärsmodell, som positionerar dem väl."

Företaget har vuxit fram som den största amerikanska startupen fokuserad på livestream-shopping, vilket är termen som används för att beskriva en modern version av QVC-liknande sändningar där en säljare visar upp föremål som är tillgängliga för köp för en live, onlinepublik. Formatet har exploderat i popularitet i Kina de senaste åren. En mängd nystartade företag som Whatnot, ShopShops och TalkShopLive, såväl som teknikjättar som Amazon och Facebook, lägger nu resurser på att testa om det finns en aptit bland amerikanska shoppare.

LaFontaine sa att han inte hade någon aning om det kinesiska fenomenet när de startade verksamheten. När han och Head höjde seed-rundan och investerare började fråga dem om det, nickade han bara - gick sedan hem och gjorde sina läxor.

Företaget, som började som en kämpande marknadsplats för Funko Pop-leksaker och var tvungen att tillfälligt flytta till Phoenix eftersom det inte kunde samla in några pengar, erbjuder nu livestream-shoppingsessioner i mer än 70 kategorier, inklusive sneakers, klockor, vintagemode och sällsynt mynt. Den genomsnittliga livestreamen varar två till tre timmar, med vissa säljare som flyttar tusentals produkter under den tiden.

"Jag tror att livestreamshopping är det närmaste du kan komma den personliga detaljhandelsupplevelsen", sa LaFontaine. ”Du kan faktiskt prata med någon, du kan se föremål som de är. Det är roligare.”

Whatnot har varit den snabbast växande marknadsplatsen i landet under de senaste två åren, enligt Marketplace 100 lista monterad av Andreesen Horowitz. Förra året ökade försäljningen med över 20 gånger. Även om företaget inte ville avslöja ekonomi, sa det att det kräver en 8% nedskärning på försäljningen och inte är lönsamt.

Den har lyckats attrahera en hängiven gemenskap av köpare och säljare som spenderar både tid och pengar på plattformen, enligt Sturdy.

"Datan ligger närmare nivåerna av engagemang i sociala medier, vad gäller mängden tid som spenderas på plattformen och daglig aktiv användning", sa hon. "Samtidigt har den mycket starka handelsmått, när det gäller konvertering till köp och upprepade köp."

I ett försök att främja förtroende och säkerhet på plattformen måste individer fylla i en omfattande ansökan innan de kan sälja på Whatnot. Företaget gillar att se personer som har tidigare erfarenhet, som att äga en serietidningsbutik eller vara en känd påverkan på sociala medier i utrymmet. Den frågar också efter information om var säljaren får sina leveranser ifrån. Whatnot godkänner cirka 30 % av ansökningarna, sa LaFontaine, med nya säljare som slutför en utbildning innan de kan lansera på webbplatsen. Dess säljare sträcker sig från hobbyister till proffs, med de största kläderna på plattformen som drivs av 20 till 30 personer.

Whatnot, liknande eBay, började med samlarföremål men ser utrymme att gå in på alla typer av varor, med planer på att expandera till elektronik och vin, öl och sprit. Man vill också bygga ut ytterligare funktioner som gör appen mer social. Det introducerade nyligen direktmeddelanden, till exempel. Och medan andra företag gör uppsägningar eller genomför anställningsstopp, planerar de att anställa ytterligare cirka 100 anställda i slutet av året, vilket kommer att ta över 300 anställda.

De flesta dagar arbetar LaFontaine från sitt hemmakontor i Los Angeles, där Funko Pop-leksaker och andra prisvärda samlarföremål pryder bokhyllan bakom honom. Kontoret, bara 15 minuters promenad från hans hus, är fortfarande helt avlägset.