Long Covid snedvrider arbetsmarknaden och skadar den amerikanska ekonomin

Veckor efter att Charlotte Hultquist fick Covid-19 i november 2020 utvecklade hon en svår smärta i höger öra.

"Det kändes som att någon stack en kniv i [den]," sa Hultquist, en ensamstående fembarnsmamma som bor i Hartford, Vermont.

41-åringen är en av miljoner amerikaner som har länge haft Covid. Den kroniska sjukdomen bär på en mängd potentiellt försvagande symtom som kan pågå i månader eller år, vilket gör det omöjligt för vissa att arbeta.

I ungefär ett år var Hultquist bland de långa Covid-patienter som satts på sidan från arbetsstyrkan. Hon ramlade konstant och snubblade bara genom att kliva över en leksak eller ett litet föremål på golvet. Hon fick så småningom reda på att balansproblem och öronsmärta berodde på en skadad vestibulär nerv, en känd effekt av lång Covid. Efter rigorösa tester sa en sjukgymnast till Hultquist att hon hade "balansen av att en 1-åring lärde sig gå."

Hennes kropp - som hon sa kändes som om den vägde 1,000 XNUMX pund - kunde inte reglera sin temperatur, vilket orsakade dramatiska svängningar från kallt till varmt.

Hennes arbete på Dartmouth Hitchcock Medical Centers informationsdisk krävde ett skarpt minne av sjukhusets layout - men länge Covid dämpade den klarheten också. Hon var tvungen att sluta sitt jobb som patientvårdsombud i mars 2021.

"Jag kunde inte arbeta när mitt minne bara fortsatte att svikta," sa Hultquist.

Där förblir många okända om långa Covid, inklusive orsaker, botemedel, till och med hur man definierar det. Men så mycket är klart: sjukdomen invalidiserar tusentals, kanske miljoner, arbetare i en sådan utsträckning att de måste strypa timmarna eller lämna arbetsstyrkan helt och hållet.

Med andra ord i en tid när lediga jobb är nära all-time high, länge minskar Covid utbudet av människor som kan fylla dessa positioner. Dynamiken kan ha stora och negativa effekter på den amerikanska ekonomin.

Long Covid "blåser verkligen i den andra riktningen" av ekonomisk tillväxt, sa Betsey Stevenson, professor i offentlig politik och ekonomi vid University of Michigan som tjänstgjorde som chefekonom för det amerikanska arbetsdepartementet i Obama-administrationen.

Att uppskatta arbetskraftseffekten av långa Covid - även känd som långdistans Covid, post-Covid eller postakut Covid-syndrom - är en något fyllig matematisk övning; det kompliceras av den spirande sjukdomens oklara natur och bristen på data som spårar hur människor med långdistanssymptom strömmar in och ut från arbetet.

Ekonomiska modeller tyder på att hundratusentals människor och potentiellt miljoner är arbetslösa på grund av långdistanssymptom efter en Covid-infektion.

"Åtminstone, lång tid lägger Covid till mycket osäkerhet till en redan mycket osäker ekonomisk bild," Paige Ouimet, ekonom och finansprofessor vid University of North Carolina, skrev i september.

Katie Bach, en icke-resident senior fellow vid Brookings Institution, har publicerat en av de högre uppskattningarna hittills. Hon fann att 2 miljoner till 4 miljoner heltidsarbetande är utanför arbetskraften på grund av långvarig Covid. (För att räknas in i arbetskraften måste en individ ha ett arbete eller aktivt söka arbete.)

Mittpunkten av hennes uppskattning – 3 miljoner arbetare – står för 1.8 % av hela USA:s civila arbetskraft. Siffran kan "låta otroligt hög" men överensstämmer med effekterna i andra stora ekonomier som Storbritannien, skrev Bach i en augusti. rapport. Siffrorna är sannolikt också konservativa, eftersom de exkluderar arbetare över 65 år, sa hon.

"Lätta symtom, arbetsgivaranpassning eller betydande ekonomiskt behov kan alla hålla personer med lång Covid sysselsatta," sa Bach. "Men i många fall fungerar långa Covid-effekter."

Andra studier har också funnit en betydande, men mer dämpad, effekt.

Ekonomerna Gopi Shah Goda och Evan Soltas beräknad 500,000 XNUMX amerikaner hade lämnat arbetskraften under denna juni på grund av Covid.

Det ledde till att arbetskraftsdeltagandet sjönk med 0.2 procentenheter - vilket kan låta lite men uppgår till ungefär samma andel som babyboomers som går i pension varje år, enligt duon, respektive från Stanford Institute for Economic Policy Research och Massachusetts Institute av teknik.

Med andra ord: Long Covids arbetskraftspåverkan översätts till ett extra år av befolkningens åldrande, sa Goda.

För den genomsnittliga personen översätts arbetsfrånvaron från lång Covid till 9,000 14 USD i uteblivna inkomster under en 18-månadersperiod - vilket motsvarar en 62% minskning av lönen under den tiden, sa Goda och Soltas. Sammantaget uppgår det förlorade arbetsutbudet till XNUMX miljarder dollar per år - motsvarande hälften av den förlorade arbetsinkomsten hänförlig till sjukdomar som cancer eller diabetes.

Vad mer, efterskottslön kan komplicera en persons förmåga att ha råd med sjukvård, särskilt om det kombineras med förlust av sjukförsäkring genom arbetsplatsen.

En separat Brookings papper publicerad i oktober uppskattade att cirka 420,000 16 arbetare i åldrarna 64 till 281,000 år sannolikt hade lämnat arbetskraften på grund av långvarig Covid. Författarna - Louise Sheiner och Nasiha Salwati - citerar ett "rimligt" intervall på 683,000 0.2 till 0.4 XNUMX personer, eller XNUMX% till XNUMX% av den amerikanska arbetskraften.

Ungefär 26 % av långtransportörerna sa att deras sjukdom negativt påverkade sysselsättningen eller arbetstiden, enligt en juli rapport publicerad av Federal Reserve Bank of Minneapolis. De med lång Covid hade 10 procentenheter mindre sannolikhet att bli sysselsatta än individer utan en tidigare Covid-infektion, och arbetade 50 % färre timmar i genomsnitt, enligt Dasom Ham, rapportens författare.

Utanför dessa ekonomiska modeller visades arbetskraftspåverkan i många CNBC-intervjuer med långa Covid-patienter och läkare som är specialiserade på att behandla sjukdomen.

Bara hälften av patienterna som besöker Mayo Clinic's Covid Activity Rehabilitation Program kan arbeta på heltid, säger Dr. Greg Vanichkachhorn, programmets medicinska chef.

"På grund av problem med hjärnans dimma förutom fysiska symtom har många patienter haft en riktigt frustrerande upplevelse när de försöker komma tillbaka till jobbet," sa Vanichkachhorn.

De som kan återvända, även på deltid, möter ibland fientlighet från arbetsgivare och medarbetare, tillade han.

För det första är många av de hundratals potentiella långa Covid-symtomen osynliga för andra, även om de är invalidiserande för de drabbade. Svårigheter att hålla en arbetsdeadline på grund av till exempel hjärndimma eller extrem trötthet, kanske inte möts vänligt av sina kollegor.

"Det finns en del människor där ute som inte ens tror att Covid existerar," sa Vanichkachorn.

Samtidigt kan lång Covid sätta även tillmötesgående arbetsgivare i en knepig situation. Det kan ta flera månader för en patient att göra framsteg i behandling och terapi - vilket innebär att vissa företag kan behöva fatta tuffa beslut om att behålla, anställa och personal, sa Vanichkachhorn. Långa återhämtningstider innebär att en patients jobb kan tillsättas under tiden, sa han.

Och patienternas symtom kan återfalla om de pressar sig själva för hårt, sa experter.

"Du kan ta med en [lång Covid]-diagnos till din arbetsgivare, men den tillåter dig inte att säga: 'Jag måste vara deltid i X antal månader', säger Alice Burns, biträdande chef för programmet för Medicaid och den oförsäkrade på hälso- och sjukvård ideell organisation Henry J. Kaiser Family Foundation. ”Det kan vara fler månader eller färre månader; det kan betyda att du kan returnera 10 % eller 80 %.

"Det är bara för att Covid länge är så olika för så många olika människor."

Jerome Powell, ordförande för Federal Reserve, nämnde Sheiner och Salwatis långa Covid-forskning i en ny tal om inflation och arbetsmarknad.

Miljontals människor lämnade arbetskraften under pandemins tidiga dagar, på grund av faktorer som sjukdom, omsorg och rädsla för infektion. Men arbetare har inte återvänt så snabbt som man tänkt sig, särskilt de utanför sina främsta arbetsår, sa Powell. Omkring 3.5 miljoner arbetare saknas fortfarande, sade han.

Medan det mesta av det underskottet beror på "överskjutande" (dvs. förtidspensioneringar)., "en del av deltagandegapet" kan tillskrivas långa Covid, sa Powell. Andra stora bidragsgivare till underskottet inkluderar en nedgång i nettoinvandringen till USA och en ökning av dödsfall under pandemin, tillade han.

"När vi ser tillbaka kan vi se att ett betydande och ihållande brist på arbetskraftsutbud öppnade upp under pandemin - ett underskott som verkar osannolikt att sluta helt snart," sa Fed-ordföranden.

Den bristen har breda ekonomiska återverkningar.

När den amerikanska ekonomin började öppnas igen i början av 2021 från sin vinterdvala från pandemi - runt tiden som Covid-vacciner blev allmänt tillgängliga för amerikaner - slungades efterfrågan på arbetskraft till historiska toppar.

Antalet lediga jobb nådde en topp på nära 12 miljoner i mars 2022 och är fortfarande långt över den pre-pandemin höga nivån. Det finns för närvarande 1.7 lediga jobb per arbetslös amerikan — vilket innebär att de tillgängliga jobben är nästan dubbelt så många som antalet personer som söker arbete, även om andelen har minskat under de senaste månaderna.  

Den efterfrågan har fått företag att höja lönerna för att konkurrera om talang, vilket bidrar till den snabbaste lönetillväxten på 25 år, enligt Federal Reserve Bank of Atlanta datum.

Även om stark lönetillväxt "är en bra sak" för arbetare, är dess nuvarande nivå ohållbart hög, sa Powell, vilket tjänar till att höja inflationen, vilket är i närheten av sin högsta nivå sedan början av 1980-talet. (Det finns många tentakler som matar in inflationen, och i vilken utsträckning löneökningen bidrar är dock föremål för debatt.)

En arbetsbrist - förvärrad av långvarig Covid - hjälper till att underbygga dynamiken som har underblåst snabbt stigande priser på hushållsvaror och tjänster.

Men arbetsgapet är bara "toppen på isberget", sa Stevenson vid University of Michigan. Det finns alla möjliga okända saker i förhållande till den ekonomiska effekten av långa Covid, som effekter på arbetarnas produktivitet, vilka typer av jobb de kan utföra och hur länge sjukdomen kvarstår, sa hon.

"När du är sjuk är du inte produktiv, och det är inte bra för dig eller för någon i din närhet," sa Stevenson om den ekonomiska effekten.

Till exempel kan förlorad lön tynga konsumtionsutgifterna, livsnerven i den amerikanska ekonomin. De sjuka kan behöva luta sig mer på offentliga stödprogram, som Medicaid, handikappförsäkring eller koststöd (dvs matkuponger) som finansieras av skattebetalarnas dollar.

Sammantaget är long Covid en 3.7 biljoner dollar drar ner den amerikanska ekonomin, en sammanlagd kostnad som konkurrerar med den stora lågkonjunkturen, uppskattade David Cutler, ekonom vid Harvard University. Före pandemin hade den stora lågkonjunkturen varit den värsta ekonomiska nedgången sedan den stora depressionen. Hans uppskattning är konservativ, baserad på kända Covid-fall vid tidpunkten för hans analys.

Amerikaner skulle avstå från 168 miljarder dollar i förlorade intäkter - cirka 1% av all USA:s ekonomiska produktion - om 3 miljoner var utan arbete på grund av långvarig Covid, sade Bach från Brookings Institution. Den bördan kommer att fortsätta att öka om länge Covid-patienter inte börjar återhämta sig i högre takt, sa hon.

"För att ge en känsla av omfattningen: Om den långa Covid-befolkningen ökar med bara 10% varje år, om 10 år, kommer den årliga kostnaden för förlorade löner att vara en halv biljon dollar", skrev Bach.

Hultquist kunde återvända till arbetskraften på deltid i mars, efter en års lång frånvaro.

Vermont-invånaren var ibland tvungen att minska sin typiska arbetsvecka med cirka 20 timmar, delvis på grund av pågående hälsoproblem, såväl som flera läkarbesök för både henne och hennes dotter, som också har långa Covid. Under tiden tömde Hultquist nästan hennes besparingar.

Hultquist har dragit nytta av olika behandlingar, inklusive sjukgymnastik för att återställa muskelstyrkan, terapi för att "tona" vagus nerv (som kontrollerar vissa ofrivilliga kroppsfunktioner) och arbetsterapi för att hjälpa till att övervinna kognitiva utmaningar, sa hon.

"Alla mina [hälsovårds]leverantörer fortsätter att säga," Vi vet inte hur framtiden ser ut. Vi vet inte om du kommer att bli bättre som du var innan Covid", sa Hultquist.

Terapin och anpassningarna ledde så småningom till att hon sökte heltidsanställning. Hon tackade nyligen ja till ett erbjudande om heltidsjobb från New Hampshire Department of Health & Human Services, där hon kommer att fungera som assistent för ekonomiska tjänster.

"Det känns fantastiskt att vara tillräckligt återställd för att arbeta heltid", sa Hultquist. "Jag är väldigt långt ifrån att fungera före Covid men jag hittade ett sätt att fortsätta gå framåt."