Långvarig rivalitet förbrukar mets och modiga under säsongen

Med tre veckor kvar till öppningsdagen är rivaliteten mellan New York Mets och Atlanta Braves fortfarande lika het som vädret i Florida.

Även om Braves har vunnit fem raka National League East-titlar – den längsta raden av något nuvarande lag – vann de 2022 endast genom att sopa en hemmaserie på tre matcher den sista helgen av säsongen med 162 matcher.

Sedan såg de Mets-ägaren Steve Cohen samla in ett dussin fria agenter och ökade hans lönelista till rekordstora $369.9, enligt Cot's Baseball Contracts.

Det är nästan $100 miljoner mer än crosstown Yankees, som rankas tvåa, eller betydligt mer än $233.4 miljoner beräknade Atlanta lönelistan, som Cot placerar sjunde i majors.

Mets har båda de högst betalda spelarna i basebollhistorien – pitcharna Justin Verlander och Max Scherzer – och kommer att betala båda 43.3 miljoner dollar den här säsongen. The Braves, däremot, satsar på ungdomar.

"Våra killar är unga men de är erfarna", sa Braves manager Brian Snitker innan en uppvisningsmatch mot Mets i Port St. Lucie. "De har fått otroliga erfarenheter de senaste två åren. Några av dessa killar har varit i Game 7s och vunnit en World Series. De är unga men de är kämpade.

"De är väldigt begåvade unga spelare som har fått mycket erfarenhet de senaste åren och de är inte nöjda. De försöker alla att förbättra sig och försöka bli bättre. De är en hårt arbetande grupp, väldigt dedikerade till sitt hantverk, och när du är sån kommer du att förbättras.”

Snitker, 67, är den äldsta managern i National League, ett år äldre än Buck Showalter of the Mets. Endast Bruce Bochy, 68, från Texas Rangers och Dusty Baker, 74, från världsmästaren Houston Astros är äldre.

I basebollkretsar är ålder dock en sinnesfråga; om du inte har något emot det spelar det ingen roll.

Förutom den 30-årige rookien Kodai Senga, importerad från de japanska majors med en femårig pakt på 75 miljoner dollar, är varje startande pitcher på Mets minst 35. Och varje ordinarie utom den 28-årige första baseman Pete Alonso är på fel sida av 30.

Braves, däremot, är en bollklubb med så många barn att de kan börja säsongen med den yngsta medelåldern i ligan. Michael Harris II, den försvarande National League Rookie of the Year, bröt in vid 21 års ålder förra sommaren. Det gjorde också Vaughn Grissom, som ärver shortstop-jobbet från Dansby Swanson, som körde free agency till ett sjuårigt kontrakt på 177 miljoner dollar med Chicago Cubs.

Switch-träffande andra baseman Ozzie Albies, skadad stora delar av förra året (fot- och fingerfrakturer), svingar ett kraftfullt slagträ – överraskande för den kortaste spelaren i ligan. Det gör även Matt Olson, som börjar sin andra säsong som efterträdare till tidigare Face of the Franchise Freddie Freeman.

Alla av dem, tillsammans med den venezuelanske sluggern Ronald Acuna, Jr., sluggerkollegan Austin Riley och guldhandskefångaren Sean Murphy, har skrivit på lagvänliga, långtidskontrakt. Det är även pitchern Spencer Strider, en rookie från 2022 som nådde 200 strikeouts snabbare än någon pitcher i basebollhistorien. Om det inte vore för Harris, hade han blivit årets nybörjare.

The Braves sägs förhandla om förlängningar med vänsterstartaren Max Fried, en All-Star som slutade tvåa i Cy Young Award-omröstningen, och Kyle Wright, som ledde majors med 21 segrar.

The Mets, å andra sidan, kommer att behöva satsa på Alonso, som slog 40 homer förra året men kommer att vara berättigade till free agency i höst. Scherzer kan också gå därifrån om han använder sig av en opt-out-klausul i sitt kontrakt.

En spelare som säkerligen kommer att stanna i Flushing är light-out reliever Edwin Diaz, vars femåriga affär på 102 miljoner dollar är den rikaste som någonsin getts till en närmare.

Mets kommer också att förlita sig på att infältarna Francisco Lindor, Eduardo Escobar och Jeff McNeil kommer från sin första slagkrona. Alla, plus Alonso, är bland de 11 Mets som lämnade laget i måndags för World Baseball Classic.

På frågan om Braves sa Mets reliever Adam Ottavino till Mike Puma från The New York Post, "Det är mest samma lag så jag antar att de kommer att bli ganska bra. De är djupa, de är bra på allt och det finns mycket ungdomar i deras lag.”

Lagen kommer att mötas 13 gånger, en minskning från de vanliga 19 på grund av ett nytt format som kräver att varje lag spelar mot vart och ett av de 29 andra lagen.

Nytt för i år är också regler om större baser, färre avstängningar och en pitchklocka som får både kastare och slagare att hålla sig till tidsgränser eller riskera straff. Installation av större baser förkortar också avståndet mellan påsarna, vilket tyder på att den stulna basen återlämnas som en produktionsenhet.

Acuna, för en, missade knappt en sällsynt 40/40-säsong för några år sedan och hoppas kunna nå den nivån igen nu när han är helt läkt från en trasig ACL. Skador är alltid en faktor för att räkna ut hur lagen kommer att sluta.

New Mets-vänstern Jose Quintana knäckte ett revben under en utställningsmatch och kan till exempel vara borta flera månader. Hans troliga ersättare, David Peterson, led av en mindre allvarlig tåskada.

Hela säsongen kan komma ner till vem som blir het när det räknas som mest. 2022 slutade Atlanta med 21-10 i september och oktober medan Mets gick med 18-13 över samma sträcka. Det dödade New Yorks förhoppningar om en divisionstitel trots att de ledde NL East större delen av året.

The Braves hoppas kunna återerövra världsmästerskapet de vann 2021, medan Mets letar efter sitt första sedan 1986. Sedan tillkomsten av divisionsspel 1969 har varje lag vunnit World Series två gånger.

"Det är inte den typen av division där ett lag kommer att springa iväg med det," sa Mets ytterspelare Mark Canha till The New York Post. "Kom den 1 september kommer alla att vara ganska nära och du kommer att behöva spela bra på sträckan."

Enligt Atlantas tredje bastränare Ron Washington, "Just nu tror alla att de har en chans. Du kan inte ignorera Phillies. Du kan inte ignorera vilket lag som helst i baseboll, för varje dag kan du få stryk.”

Philadelphia slutade trea i NL East, 14 matcher bakom Braves och Mets, men körde wildcard till en World Series-plats, där det förlorade mot Houston Astros på sex matcher.

"Alla i divisionen försökte bli bättre förra året och det gjorde de," sa Snitker. "Det är en riktigt stark division, så vi kan inte vänta med att få igång säsongen och se var vi hamnar."