Hotande järnvägstrejk komplicerar Biden-alternativen för att undvika en vinterkris med dieselförsörjning

• Amerika står redan inför en potentiell dieselförsörjningskris, särskilt i nordost, på grund av en mängd olika faktorer som har lett till otillräcklig regional raffineringskapacitet för att producera det mest kritiska transportbränslet.
• Nu hotar en potentiell strejk av godsjärnvägsarbetare att komplicera situationen vid värsta möjliga tidpunkt.
• De två största godsjärnvägsförbunden dela upp sina röster om den senaste kompromissen som erbjöds av Biden-administrationen i måndags, vilket ökar utsikterna för en rikstäckande strejk precis när vintern sätter in över hela landet.
• En sådan strejk kan börja så snart som den 5 december om inte en kompromiss uppnås eller åtgärder vidtas av federala tjänstemän för att förhindra ett sådant arbetsavbrott.
• Historiskt har kongressen agerat för att förhindra allmänna järnvägsstrejker eftersom de strider mot det nationella intresset, men ingen kan vara säker på att dagens mycket polariserade, splittrade kongress skulle agera på liknande sätt.

I USA är dieselbränsle vanligtvis flyttade genom rörledningar från raffinaderier till centrala distributionscentra. Därifrån flyttas den sedan med lastbilar, pråmar eller järnväg till återförsäljare eller andra marknadscentra. En störning av den betydande järnvägstransportdelen av ekvationen skulle skapa allvarlig stress på andra sätt att flytta bränslet och sannolikt förvärra brister som redan hotar i nordöstra och andra delar av landet.

I själva verket i en kommande intervju on Nyheter Nation med värd Leland Vittert karakteriserade transportsekreteraren Pete Buttigieg en järnvägsstrejk som "ett scenario som inte är acceptabelt", och tillade: "Vi har inte tillräckligt med lastbilar eller pråmar eller fartyg i det här landet för att kompensera för järnvägsnätet."

Utbudet och lagringsnivåerna är redan kritiskt låga i vissa områden av olika anledningar, inklusive stor efterfrågan på dieselexport till Europa och en minskning av raffineringskapaciteten i drabbade områden under de senaste åren. Tim Stewart, ordförande för US Oil and Gas Association, sa till mig i ett e-postmeddelande att mycket av den minskningen av raffineringskapaciteten kan tillskrivas statliga incitament som uppmuntrar omvandlingen av raffinaderier till biobränslen. "USA:s raffineringskapacitet nådde den lägsta nivån på 8 år, vilket är resultatet av de stora statliga subventionerna för att byta till biobränslen," sade han.

Jesse Mercer, Senior Director för Markets Macro Fundamentals på Enverus, pekar på en mängd olika faktorer som har resulterat i bristen och noterar att krisen är allvarligast i nordost och att tajmingen inte kunde vara värre. "Nordöstra USA är epicentrum, med diesel- och eldningsoljelager där på sin lägsta nivå sedan mitten av 2014," berättade Mercer för mig. "Men senast nordöstra lagren var så låga var i slutet av säsongen för efterfrågan på eldningsolja 2014, och det fanns fortfarande tid att fylla på inför nästa säsong.

"Den här gången ser vi låga lagernivåer i början av säsongen för eldningsolja", fortsatte han. "Tänk på att lagren på östkusten aldrig återhämtade sig helt efter den Rysslandsrelaterade cyberattacken som stängdes av Colonial Pipeline 2021, och det tunga underhållet vid Irving St. John-raffinaderiet i september-oktober i år gjorde det verkligen inte. hjälpa till att fylla på med insatser heller."

Bloombergs Javier Blas påpekar att förlusten av nordöstra raffineringskapacitet under de senaste åren spelar en nyckelroll i den resulterande bristen. "Under de senaste 15 åren har antalet raffinaderier på den amerikanska östkusten halverats till bara sju. Nedläggningarna har minskat regionens oljebearbetningskapacitet till bara 818,000 1.64 fat per dag, en minskning från 2009 miljoner fat per dag XNUMX. Den regionala efterfrågan är dock starkare.”

Det är naturligtvis nyckeln. Det är ett enkelt faktum att det sista gröna raffinaderiet med hög kapacitet som byggdes i USA var 1978, för 44 år sedan. Att bygga ett nytt idag skulle vara minst ett decennium långt projekt som kräver miljarder i nya investeringar. Som Stewart påpekar, "Det hjälper inte när förtroendevalda fortsätter att säga att raffinaderiernas dagar är räknade. Raffinering är kapitalintensiv och det är svårt att göra investeringar för flera miljarder dollar när regeringar säger till alla att de vill att du ska gå i konkurs.”

Dan Kish, senior fellow vid Institutet för energiforskning, var ännu mer rak i ett mejl till mig: "När du driver ett regeringskrig mot överkomlig energi som Biden är, är högre priser en del av policyn ", sa Kish. "Han kunde uppmuntra Jungfruöarnas raffinaderi att starta upp, men istället tvingar hans EPA det att ansöka om ett tillstånd för New Source PSD. Detta började när han beordrade sin inrikesminister att upphäva målet om American Energy Independence. Allt han gör gör det dyrare och svårare att producera, transportera, bearbeta och använda energi. Han spolar ner en körsbärsbomb i toaletten och agerar sedan förvånad när explosionen går av.”

Mercer påpekar att Biden-administrationen har vissa alternativ tillgängliga, även om de är begränsade och kommer med politiska risker. "Bidenadministrationen har några politiska alternativ till sitt förfogande," sa Mercer till mig. "Till att börja med finns det Northeast Home Heating Oil Reserve (NEHHOR) med sin 1 MMbbl ultralågsvavlig diesel avsedd för uppvärmning av olja på tre platser i Massachusetts, New York och Connecticut. Presidenten kan förklara ett "allvarligt avbrott i energiförsörjningen" som härrör från kriget i Ukraina och börja dra ner dessa lager. Dessutom kan Biden-administrationen hjälpa till att minska kostnaderna för frakt av diesel och eldningsolja från Gulf Coast till östkusten genom att avstå från vissa restriktioner enligt Jones Act.

Men skulle en allmän järnvägsstrejk utlysas, skulle 1 MMbbl lågsvavlig diesel vara uttömd inom några veckor. När det gäller Jones Act, en svårbegriplig lag från inbördeskriget som kräver att endast USA-flaggade fartyg bemannade av USA-baserad personal kan flytta last från en inhemsk hamn till en annan, den ses som en beskyddare av fackliga jobb nu, och alltså en svår sak för en demokratisk president att avbryta.

Presidenten skulle också kunna försöka utfärda en verkställande order som begränsar USA:s export av diesel till Europa och andra internationella destinationer, men ett sådant drag skulle vara mycket kontroversiellt och skulle utan tvekan störa internationella marknader, vilket sannolikt skulle resultera i fler inflationsorsakande pristoppar. Energisekreterare Jennifer Granholm tog nyligen ett mer mjukt grepp under en intervju med Direkt, uppmuntra raffinaderier att frivilligt begränsa exporten på egen hand.

"Det kanske inte är ett affärsval som de gör, men vi ber, som de företag som är verksamma i Amerika, att göra vad de gör i andra länder", uppmanade Granholm och noterade att många importerande länder har ett minimum av bränsle- lagringskrav. "Och det är därför presidenten tittar på det."

Med hänsyn till alla dessa olika faktorer är vad Amerika har bryggt med dieselförsörjning just nu en perfekt storm av negativa faktorer som flyttar förråd och lager av det bränsle som används mest för transport av alla slags varor till en bristsituation i värsta fall möjlig tid på året. För Biden-administrationen är att avvärja en allmän järnvägsstrejk bara ett första steg för att undvika en mycket komplicerad hotande kris.