Los Angeles Lakers bästa chans till framgång är att få Russell Westbrook från bänken

Om Los Angeles Lakers ska behålla Russell Westbrook den här säsongen är deras bästa chans till framgång att han kommer från bänken.

När det blir tydligare att Lakers inte har några planer på att byta Westbrook och två draftval i första omgången innan säsongsstarten, går Los Angeles in på sin andra säsong med den 33-årige pointguarden i gruppen.

Los Angeles har uppenbarligen uppgraderat sin lista och blivit betydligt yngre efter förra säsongens katastrof. Lakers tog tillbaka den tidigare guarden Dennis Schroder – han var stabil under sin ensamma säsong i Los Angeles 2020-21 – och bytte mot defensiva skadedjuret Patrick Beverley för att skydda de bättre perimeterspelarna i ligan.

Även om Lakers verkligen ser ut som ett lag som kan ta sig tillbaka till slutspelet – vilket skulle vara en uppgradering jämfört med förra säsongens rekord på 33-49 – ett sätt att maximera sin potential är att helt enkelt låta Westbrook komma från bänken. .

Idén att starta Schroder och Beverley på backplanen tillsammans med LeBron James och Anthony Davis borde sätta Lakers i strid med den andra lagen av lag i Western Conference. James är fortfarande en topp fem-spelare i ligan, medan Davis är en topp 15-spelare när han är frisk. I kombination med Schroders förmåga att fördela och göra mål och Beverleys defensiva förmågor har Lakers faktiskt en kompetent startfemman.

Smakämnen Lakers gick 38-23 (.622) med Schroder i laguppställningen när de knep det sjunde seedet i Western Conference för två säsonger sedan. När den sträcktes över en säsong på 82 matcher, skulle den vinstprocenten ha varit bra för det femte seedet i väst.

Vi är alla medvetna om hur ineffektiv Westbrook var under sin debutsäsong med Lakers. Även om Los Angeles kanske gick och hävdade att Westbrooks brist på spel med James och Davis var boven till Los Angeles katastrofala säsong, visar den avancerade analysen inte bara att Westbrook helt enkelt var en nackdel för lagets framgång, det visar att Lakers helt enkelt inte var det. bra med sin stora trio.

Lakers hade bara 11-10 med sina "Big Three" tillsammans. Under deras 21-spels provstorlek, trion fick ett offensivt betyg på 107.1 och ett defensivt betyg på 110.6, för ett nettobetyg på -3.5 (22:a i NBA). Brottet som helhet - som rankades 23:a i NBA — var på något sätt bättre än den med Westbrook, James och Davis, med ett offensivt betyg på 110.3 och ett defensivt betyg på 113.3, för ett nettobetyg på -3.0 — det skulle ha varit bra för 24:e plats i ligan.

Som framgår av Rengöring av glaset, Westbrooks -2.5 poäng per besittning rankade honom i den 37:e percentilen av ligan. Som jämförelse, James postade +4.1 poäng per besittning, ranking i den 81:a percentilen.

Även om alla bevis kan peka mot idén om att Westbrook skulle kliva in som en sjätte man som den bästa vägen för framgång, ser det inte ut som att Lakers kommer att luta åt det hållet. ESPNs Ramona Shelburne säger att franchisen fortfarande ser honom som en starter.

"Vad jag förstår nu ser de fortfarande Russell Westbrook som en starter," sa Shelburne. "Han är en före detta MVP. Han har gett den respekten. Alla kommer att tävla om jobben. ... Russell Westbrook är startskottet där."

Nye huvudtränaren Darvin Ham skrattade bort tanken på att Westbrook skulle komma av bänken under sin inledande presskonferens i juni.

Via Bill Oram från The Athletic:

"Det är möjligt att Westbrook kommer att samarbeta bättre med den nya tränaren än han gjorde med Vogel – det skulle inte vara svårt – och att han kommer att vara mer mottaglig för sin stil på sidlinjen", säger Oram. "Men när Ham blev tillfrågad om han hade diskuterat ett potentiellt rollbyte med Westbrook, inklusive möjligheten att han skulle komma från bänken, kunde Westbrook, som hade varit uttryckslös under större delen av förfarandet, inte hålla sig från att rynka pannan och sedan skratta. ”

Med Utah Jazz som byter Bojan Bogdanovic till Detroit Pistons, minskar Lakers handelsmöjligheter. Det faktum att Lakers fortfarande är fast beslutna att inte koppla två förstaomgångsval till någon Westbrook-handel innebär att Los Angeles måste gå in i ytterligare en säsong för att lugna hans ego, samtidigt som de försöker dölja sina tydliga brister på banan.

Om Westbrook kommer från bänken behöver han inte spela den besvärliga tredjehjulsrollen som han spelade förra säsongen — hans användningsgrad låg på 27.3 procent, hans lägsta sedan säsongen 2009-10. Han kan spela aggressivt, han kan fördela bollen till skyttar som Austin Reaves och han kan faktiskt ge ett positivt betyg när han har bollen.

"Jag kommer att förvänta mig att han ska vara samma envisa, energiska spelare som han har varit hela sin karriär," sa Ham. "Mycket av det nu kan hända utan bollen i handen. Det mesta kan hända det i defensiven.”

För att Westbrook ska vara samma "ihärdiga, högenergiska spelare" måste Lakers tillåta honom att ha bollen i sina händer. Det kommer helt enkelt inte att hända när man spelar i samma laguppställning som James och/eller Schroder.

Lakers kommer inte att ta Westbrook från bänken, eftersom det inte kommer att lindra detta misslyckade äktenskap mellan båda sidor. Det är dock det bästa sättet att göra om Lakers vill maximera sina chanser till framgång den här säsongen.