Los Angeles Lakers lossar äntligen Russell Westbrook, förvärvar D'Angelo Russell i 3-lagshandel

Los Angeles Lakers har äntligen genomfört en byte som borde lyfta detta lag tillbaka till slutspelsstrid.

Som rapporterats av ESPN: s Adrian Wojnarowski, Lakers lastar äntligen av den mycket förtalade Russell Westbrook och ett skyddat topp-fyra val i 2027 NBA Draft till Utah Jazz i utbyte mot Minnesota Timberwolves D'Angelo Russell, Malik Beasley och Jarred Vanderbilt. Sparsamt använda Lakers stora män, Damian Jones och Juan Toscano-Anderson kommer också att handlas till Jazz, medan Nickeil Alexander-Walker kommer att gå till Timberwolves.

Det här är en vinst på flera sätt för Lakers. General manager Rob Pelinka – som har kritiserats av många, inklusive mig själv för hans ovilja att bifoga ett extra utkast i första omgången i alla möjliga affärer – kunde inte bara genomföra en affär utan att inkludera ett andra val i första omgången, han bytte Westbrook och han förvärvade en före detta All-Star-garde i Russell – som kommer att återvända till Lakers – och nyckelrollspelare i Beasley och Vanderbilt.

Bytet kommer timmar efter att LeBron James slagit poängrekordet genom tiderna i NBA:s historia, en bedrift som inträffade medan Lakers (25-30) föll mot Oklahoma City Thunder (26-28), 133-130. Förlusten var anmärkningsvärd eftersom Los Angeles är i direkt konkurrens med Oklahoma City om en av play-in-platserna i Western Conference.

Med förlusten tappade Lakers två matcher bakom Jazz för den sista platsen i play-in-turneringen och fyra matcher bakom Dallas Mavericks för sjätte seed i Western Conference.

Det kommer också dagar efter att Lakers misslyckades i sin jakt på en affär som involverade Kyrie Irving. James levererade talande kommentarer efter franchisens misslyckande med att handla för sin tidigare Cleveland Cavaliers-lagkamrat.

Sedan Westbrook-handeln före starten av säsongen 2021-22 har Lakers hamnat i svåra tider. Inte nog med att de missade slutspelet förra säsongen med ett rekord på 34-48, de var på gång att göra samma sak den här säsongen med ett rekord på 37-45.

Los Angeles har nu en uppgraderad startbackplan med Russell – som har i snitt 17.7 poäng per match den här säsongen – och Patrick Beverley eller Beasley som startskytt. När man kombinerar det senaste handelsförvärvet Rui Hachimura, Anthony och James, finns det ingen anledning till varför Lakers inte skulle vara ett av de åtta bästa lagen i Western Conference.

Viktigast av allt, Lakers kan äntligen gå vidare från det utan tvekan sämsta draget i franchisehistorien när de förvärvade Westbrook.

Los Angeles vann en NBA-titel för lite mer än två år sedan med James/Davis-paret, men det känns som ett decennium sedan. Lakers hade en perfekt konstruktion av rollspelare kring James och Davis-duon, centrerade på roterande pjäser som kunde spela försvar medan de spikade en och annan trepoängare.

Den modellkonstruktionen som ledde dem till ett mästerskap – och förmodligen skulle ha lett dem till ett djupt slutspel om James och Davis inte hade drabbats av skador under säsongen 2020-21 – försvann en gång nyckelpjäser som Kyle Kuzma, Montrezl Harrell och Kentavious Caldwell -Påven byttes till Washington Wizards för Westbrook.

Efter flera handelsrykten kring Lakers det senaste året som involverade Westbrooks namn, känns den här handeln som en stor vinst för Los Angeles.

Russell – Lakers tidigare nummer 2 övergripande val i 2015 års NBA Draft – gör har sina brister med tanke på att han inte är en bra försvarare. Faktum är att Timberwolves faktiskt överträffades med 1.3 poäng per 100 innehav med honom på golvet och de överträffade motståndet med 4.1 poäng per 100 innehav när han inte var på golvet.

Men han kommer inte att lutas hårt på defensiven och han förväntas bara vara bollhanterare när James inte är på golvet. Med tanke på att han är inne på ett kontraktsår och han har visat sitt tak tidigare – 21.1 poäng och 7.0 assist per match under sin All-Star-kampanj 2018-19 – borde han inte ha några problem med att passa in i James och Davis.

Samtidigt är Beasley ett offensivt tändstift med erfarenhet av slutspel och Vanderbilt är en av de mer underskattade försvararna i ligan. Med Lakers rankas 28:e i tillåtna poäng per match och 21:a i defensiv rating, Vanderbilt kommer att ge Los Angeles en inre defensiv närvaro som de har saknat den här säsongen.

Under det senaste och ett halvt året har en mörk dysterhet svävat över Lakers.

För första gången sedan säsongen 2020-21 verkar det inte längre vara fallet.