Förlorare av Rudy Goberts budkrig kunde hitta en anständig plan B i Spanien

Två saker är säkra under denna NBA-lågsäsong. För det första kommer det att ske åtminstone en partiell översyn av ett stagnerat Utah Jazz-lag som, i sin nuvarande inkarnation, verkar ha gått sin väg. Och för det andra kommer det att bli ett budkrig för deras center, Rudy Gobert.

Detta är inte att säga att Gobert kommer att vara den som handlas. Det verkar troligt att någon kommer att göra det, och för att vara säker, om det behöver bli en skilsmässa mellan honom och Donovan Mitchell, är den konsensusuppfattning som bärs av alla observerbara bevis att Gobert kommer att vara den som ska gå. Mitchell är det trots allt lagets takhöjare. Men det är ingen garanti.

Det som är en garanti är att andra lag vill ha Gobert som spelare. Antingen får bara en av dem honom, eller så gör ingen det. I båda fallen kanske de som förlorar budkriget vill ha en plan B.

En lös men tillräckligt exakt definition av Goberts spel skulle börja med att nämna hans stora storlek. En jätte i en sport av jättar, Gobert – med rätta – tar sin största naturliga fördel och använder den för att parkera sig runt korgen, i båda ändar. På offensiven är han runt korgen och letar efter lobbar, put-backs och (om han spelar för Frankrike åtminstone) några fångster i stolpen; om han inte är runt korgen, sätter han en skärm och rullar till den. Och i försvaret brukar han stanna i ryggen, stänga av lacken och förankra backlinjen, där han är hur bra som helst.

I en tid av växling, stretching bigs och multipositionella försvarare, finns det väldigt få andra som honom längre. Men det kanske finns en att hitta utanför boxen, i EuroLeague.

Sedan han avstod från Cleveland Cavaliers strax före starten av säsongen 2017-18 och avslutade en tvåårig NBA-karriär som med all sannolikhet började för tidigt, har Walter "Edy" Tavares tillbringat fem säsonger i Spanien och EuroLeague med Real Madrid . På 35 matcher den här säsongen i Europas främsta intrakontinentala tävling hade han i snitt 10.9 poäng, 7.5 poäng och tävlingsledande 1.7 block per match. Ur en avancerad statistiksynpunkt representerade det en kolossal vinstandel på 5.4 och +28 nettobetyg, siffror i linje med hans tidigare fyra säsonger, såväl som i hans 75 matcher under säsongen 2021-22 hittills i alla tävlingar.

Även om han hindrades från att vinna sitt tredje pris för årets försvarsspelare i EuroLeague av den lite mer mångsidiga Kyle Hines (själv nu trefaldig vinnare), har Tavares utan tvekan gjort sig till tävlingens Gobert. Detsamma gäller i Spaniens inhemska liga, ACB, där den enda anledningen till att Tavares inte har vunnit motsvarigheten till DPOY-utmärkelsen är att en inte tilldelas. Om det var det skulle det vara hans.

Europeisk basket har inte samma volym av skottblockerande och defensiva spel som sin amerikanska motsvarighet, helt enkelt för att NBA tenderar att sluka de bästa atleterna. Det är inte en slump att nästan tillräckligt med alla de bästa skottblockerarna i de främsta europeiska tävlingarna har fått NBA-uppmärksamhet, och vanligtvis minst ett NBA-kontrakt (eller, i fallet med Victor Wembanyama-typer, kommer att göra det när de är kvalificerade). Med detta i åtanke förstärks kanske estetiken i det Tavares gör ytterligare av hur tydligt annorlunda han är från sina närmaste kamrater. Men som framgår av mätvärdena är det inte bara optik, och även om det var det, talar det uppenbara avskräckningsmedlet hans närvaro om hur lätt han ser ut som en NBA-försvarare där ute.

Med 7'3, är Tavares precis lika stor som Gobert, om inte större, med ett vingspann på 7'10 som distinkt sträcker ut de från andra giganter som Joel Embiid. Han spelar i enlighet därmed också, med alla beskrivningar och adjektiv av Goberts spelstil som används ovan som gäller Tavares också. Begränsningarna är desamma också – Tavares har ingen offensiv användning utanför körfältet annat än att skärma, behöver allt förberedas för honom, och lika stor närvaro som han är defensivt i färgen, han avskyr att lämna den, och kan utnyttjas när han gör det. Ändå ändrar han skott och ändrar spel på insidan till en nivå som bara Wembanyama för närvarande kan konkurrera med.

En spelstilsjämförelse är inte detsamma som en nivå av speljämförelse, och att säga att Tavares kunde göra istället för Gobert vore vansinne. Det som gör Gobert så bra är just hur bra han är på de få saker han gör, i en grad som ingen annan kan. Men dagens Tavares är inte den råare spelare han var under sina tidigare två NBA-år, och som en backup i en mindre roll där sannolikt höga foul rates inte skulle vara ett alltför stort problem, kunde han påverka.

Tavares tjänar cirka 2 miljoner dollar om året från Real Madrid – en nettolön, snarare än brutto – Tavares är en av de bättre betalda spelarna på kontinenten, i proportion till att vara en av de bästa. Hans affär innehåller dock NBA-out-klausuler, vilket det säkerligen inte skulle göra om han inte hyste en önskan att potentiellt komma tillbaka dit en dag. NBA:s småbollsutveckling har sett ribban för rena färgspelare och old-school-center sätta högre än någonsin. Men de senaste årens Walter Tavares rensar den baren. Och om jämförelsen med Rudy Gobert som används som ett narrativt redskap i den här artikeln inte gör det för dig, kom ihåg att Bismack Biyombo har blivit bättre med åren också.