Att förlora SB Nations MLS-täckning avslöjar ett större problem

För de av oss som arbetar i amerikanska fotbollsmedier, nyhetsfredagen att Vox Media inte längre skulle stödja det mesta av dess MLS-baserade SB Nation-webbplatser var ett brutalt slag.

För fans av andra amerikanska proffs- och collegesporter har SB Nations fanorienterade sajter fyllt nischen med att komplettera täckningen av mer traditionella nyhets- och sportkanaler, med fokus på de mest inbitna fansen. Men i MLS, som många av dessa lokala organisationer helt enkelt inte behandlar lika seriöst, Den böjda musköten, Massiv rapport, En gång en tunnelbana och så många andra liknande sajter har varit en avgörande livlina för alla kunniga fans som letar efter oberoende rapporterade nyheter om sina lag. Även på marknader där vanliga nyhetskanaler täcker MLS grundligt, erbjuder SB Nations sajter en nyanserad förståelse för ett spel som är mindre bekant för TV- och tidningssportavdelningar.

Och även om SB Nation webbplatser lita nästan uteslutande på deltidsanställda som arbetar främst av kärlek, har det också utvecklat heltidsanställda fotbollsjournalister som har gått vidare till andra mer nationella plattformar.

Trots den unikt viktiga platsen i det amerikanska fotbollsmedielandskapet var dessa MLS-sajter fortfarande de första måltavlor – tillsammans med sina NHL-kollegor – mitt i Vox uppsägningar av ungefär 7% av sin arbetsstyrka. Med andra ord, deras överdrivna betydelse för MLS-fans höll fortfarande inte måttet i termer av total intäktspotential i förhållande till motsvarigheter som täckte en smalare gräsmatta i NFL, NBA, MLB och andra sporter.

Det borde fungera som en nykter påminnelse till ligan och Apple TV, sin nya världsomspännande streamingpartner, att ett enormt arbete återstår för att växa ligan till den grad att den profilerar sig på liknande sätt mot andra stora nordamerikanska sporter i hur fans konsumerar innehåll.

Det är en sak att skryta med stabila publiksiffror eller något ökat TV-betyg. Och det är bra indikatorer på att fans som utsätts för MLS är mottagliga för produkten. Men att vara mottaglig är annorlunda än att vara en aktiv konsument. Och om MLS-Apple-samarbetet kommer att fungera, visar avsnittet SB Nation att mycket fler fans måste bli aktiva konsumenter.

Det beror på att det 10-åriga världsomspännande streamingavtalet värt totalt 2.5 miljarder dollar är precis den typen av strävan som kräver sådana aktiva konsumenter snarare än tillfälliga fans, i sportspråk.

Med schemat för nationella TV-spel drastiskt reducerat till cirka 34 matcher per år och lokala sändningar från regionala sportnätverk, är det enda sättet som de flesta fans kommer att se MLS på TV genom Apples MLS Season Pass-prenumerationstjänst. För $14.99 per månad eller $99.99 per säsong, är det en prisnivå som sannolikt bara kommer att tilltala fans som prioriterar ligan framför annan fotboll eller andra amerikanska sporter. (Fans som köper säsongskort kommer att ha fri tillgång till MLS Season Pass.)

Ja, Apple är låst till 10 års rättighetsavgifter, så en del av MLS-risken är avtrubbad. Men MLS hoppas också kunna ta del av intäktsdelning som beskrivs i affären om antalet Apple-prenumeranter passerar en okänd tröskel. Det har också tagit på sig produktionskostnader och ansvar för alla sändningar, vilket innebär att den verkliga inkomsten som genereras av dessa rättighetsavgifter kommer att vara mindre än under traditionella TV-avtal.

Dessa omständigheter tyder på att ligan satsar på Apples enorma varumärkeskraft för att skapa fler fans som är aktiva konsumenter. Det gör MLS också förhandla om kortare avtal för sina linjära TV-rättigheter i USA och Kanada, som kommer att löpa ut med sex år kvar av Apples kontrakt i efterdyningarna av 2026 FIFA World Cup som hölls i USA, Kanada och Mexiko.

Det faktum att dessa SB Nations MLS-platser så snabbt kastades bort kan hälla lite kallt vatten över hur möjligt det kan vara, eller åtminstone klargöra den blygsamma utgångspunkten. Och dessutom, även om avtalet garanterar 10 års rättighetsavgifter, garanterar det inte nödvändigtvis Apples bästa ansträngningar för att främja MLS under hela avtalet. Affären kommer sannolikt att börja med mycket entusiasm. Men för ett företag som värderas till mer än 3 biljoner dollar är 2.5 miljarder dollar den typ av pengar som så småningom skulle kunna bedömas som en nedsänkt kostnad om MLS Season Pass inte upplever en betydande tillväxt i intäkter om flera år.

Hur skulle det kunna se ut? Se till de senaste åren av ESPN:s senaste avtal med ligan, när det knappt främjade spel och verkade schemalägga dem i första hand för att fylla tid mellan andra mer eftertraktade programmeringar.