Lågt bränsle och segrar, Cleveland Browns haltar till mållinjen

När det kommer till att spela ut ännu en tom säsong, har inget NFL-lag mer erfarenhet än Cleveland Browns, som just nu är engagerade i att spela ut ännu en tom säsong.

Browns, som svängde för staketet i sin kontroversiella handel för den kontroversiella quarterbacken Deshaun Watson, kommer att avsluta säsongen i en bekant position: att titta på slutspelet hemifrån.

Med ett rekord på 6-9, och två meningslösa matcher kvar att spela, har Browns nu missat slutspelet under 27 av de senaste 30 åren, under 19 av de senaste 20 åren, och under 10 av de 11 åren Haslam-familjen ( Jimmy och Dee) har ägt laget.

Uppenbarligen är årets miss inte en lyckträff.

Sista plats Cleveland har två matcher kvar denna säsong: i Washington på söndag och i Pittsburgh den 8 januari.

Förutsatt att det händer igen i år kommer den sista platsen Browns att ha slutat på sista plats i sin division 16 gånger under de 24 åren sedan de återvände till NFL 1999.

Detta är inte heller en slump, eftersom Browns har överträffat sina motståndare under en hel säsong endast tre gånger under de senaste 30 åren (2007, 2002 och 1994).

Browns den här säsongen kommer inte ens att kunna tjäna pengar på sin egen oduglighet, eftersom deras val i första omgången i år och nästa år båda byttes till Houston i bytet för Watson.

Det har inte funnits något mer kontroversiellt spelarförvärv i Browns historia – eller kanske NFLs historia – än det mellan Cleveland och Houston den 18 mars som tog Watson till Browns i utbyte mot sex draftval, inklusive tre förstaomgångsval. Browns skrev på Watson till ett femårigt kontrakt på 230 miljoner dollar, garanterat, även om de visste att, i bästa fall, skulle de inte få ut fem hela säsonger från Watson, på grund av ett hotande, och vid den tiden, obestämd avstängning för brott mot NFL:s policy för personligt uppförande.

Den efterföljande avstängningen på 11 matcher som ligan meddelade garanterade nästan att Watson, som när han återvände efter avstängningen, skulle spela för första gången på nästan två år, inte skulle kunna spela tillräckligt för att påverka Browns. säsong.

På det sättet var det en förlorad säsong för Browns, som snubblade ut ur startporten, förlorade fem av sina första sju matcher, och som aldrig riktigt var en faktor i AFC North-loppet. Cleveland hade 4-7 utan Watson, och sedan hans återkomst är de 2-2.

Browns två återstående matcher mot Washington och Pittsburgh är två matcher som kan vinnas i slutet av ännu en säsong som går ingenstans för den här fastnade-i-leran-serien. Men i verkligheten är spelen bevisligen användbara för Cleveland, som en del av den större bilden, med ett öga mot säsongen 2023.

Washington- och Pittsburgh-matcherna kommer att vara värdefulla för Browns också som ett sätt att låta Watson slå ännu mer rost av sin skicklighet, bekanta sig ännu mer med sina mottagare och för att ytterligare underlätta en arbetsrelation, i båda riktningarna, mellan Watson och Browns huvudtränare och play caller Kevin Stefanski.

Huvudtränaren har haft en ojämn resa genom säsongen 2022. Kombinationen av Browns förlorande sätt och Stefanskis ibland nyfikna spelupprop har väckt kontroverserna och antänt vad som har blivit en årlig Cleveland-tradition efter varje misslyckad säsong: intensiva fans- och talkshowdebatter om huruvida tränaren ska sparkas, och när.

Bara två år bort från att bli utsedd till NFL:s Coach of the Year, förtjänar den ansträngde Stefanski förmodligen en hel säsong med Watson för att se vad de två kan producera tillsammans. Trots all kontrovers kring Watsons förflutna, i nuet, när han får fart på sitt spel efter nästan två år av tomgång, är det inte orimligt att tro att han kan vara Clevelands mest skickliga quarterback sedan slutet av 80-talets Bernie Kosar eller tidigt 80-tal. Brian Sipe.

För tillfället har Browns-fans – ett gäng av en sådan oöverträffad passion och lojalitet att när de ursprungliga Browns flyttades till Baltimore, satte NFL nästan omedelbart ett annat lag i Cleveland – har inget annat val än att göra vad de alltid har gjort under den sista fjärdedelen av ett sekel:

Bekämpa obelönat tålamod med oöverträffad passion.