Lucy Bronze Credits US College System för att ingjuta henne med världsklass mentalitet

Inför att spela mot USA:s damlandslag på ett utsålt Wembley Stadium imorgon avslöjade Englands Lucy Bronze för mig att hon är tacksam för det år hon tillbringade som collegespelare vid University of Carolina för att ha gjort henne till en spelare i världsklass. hon har blivit.

Bronze, som utsågs till världens bästa FIFA damspelare 2020, är ​​den enda engelska spelaren i historien som vunnit tre på varandra följande Champions League-titlar och blev i år även europamästare på internationell nivå och vann UEFA Women's Euro med England. Fredagens möte med världsmästarlaget i USA kommer att vara det senaste tillfället för Lucia Roberta Tough Bronze att bevisa att hon lever upp till sin mammas flicknamn.

Det var hennes mamma, Diana Tough, som övertalade den unga Bronze att delta i sommarträningsläger i North Carolina för att fortsätta sin karriär. Efter att ha imponerat Anson Dorrance, fotbollstränaren Tar Heels, Bronze fick ett stipendium 2009. Bara 17 år gammal flyttade hon till North Carolina omedveten om arvet som Tar Heels hade inom collegefotboll hävdade på den tiden, "Jag förstår inte riktigt det amerikanska systemet ändå så det är bara ett annat spel för mig."

När jag ser tillbaka 13 år senare efter allt hon har uppnått i spelet, erkände Bronze för mig att "Jag tror att det förmodligen hade en av de största influenserna vid en viktig tidpunkt i min karriär. När jag var yngre, i Europa i allmänhet, var damfotbollen egentligen inget stort spektakel. I Amerika var uppenbarligen allt fantastiskt."

"Att gå ut och spela på college i ett år var en dröm som gick i uppfyllelse och fick mig att inse att det verkligen var det jag ville göra. Att spela med spelarna där som fortsatte att vara så framgångsrika i en så ung ålder, vid 17, hade en enorm inverkan på mig som spelare och person. Jag tror att jag har sagt det förut – deras mentalitet – och lärde mig att vid 17 års ålder tror jag att det är det som har hjälpt mig att växa min mentalitet i en engelsk miljö.”

Nyckeln till hennes utveckling som spelare var Dorrances innovativa och obevekliga träningsmetoder, varav en var tävlingsgrytan där han ställde spelare mot varandra. Den nybörjare Bronze anmälde sig ofta frivilligt för att gå in mot Tobin Heath, en senior och redan en olympisk guldmedaljör med USA:s seniorlandslag 2008.

Som Bronze förklarade för mig, "det var som en en mot en turnering. Tobin var som den bästa spelaren i laget. Jag var 17, den yngsta spelaren i laget. Tobin, jag menar att alla vet hur Tobin är nu, men det här var över tio år sedan. Jag testade mig själv mot en av de bästa spelarna i världen, redan vid en så ung ålder.”

"Det var en bra ögonöppnare att se standarden på vad som krävs för att vara i toppen. Tobin, vid den tiden hade brutit sig in i det amerikanska laget och var typ den första spelaren som jag verkligen spelade med som var den typen av världsklassstandard och jag fick gå head-to-head, bokstavligen head-to-head med henne på träningspass. Jag insåg att jag måste jobba mycket hårdare och pressa mig själv om jag vill tävla mot den typen av spelare.”

Nu 30 pressar Bronze sig fortfarande. Efter att ha uppnått allt i det engelska klubbspelet har hon återigen flyttat ut ur sin komfortzon för att bo utomlands och spela för FC Barcelona och anpassa sig till deras unika besittningsbaserade stil, allmänt känd i spelet som tiki-taka.

"Jag tror att det är den högsta efterfrågan jag någonsin haft att spela för ett lag eftersom alla spelare är så intelligenta, det är vad de har levt och andats i hela livet. Jag har spelat i Lyon men mycket av det bestod av internationella spelare, medan kärnan i Barcelona är de bästa spanska spelarna, det spanska sättet, det Barças sätt.

Den här gången har Bronze tagit steget tillsammans med sin engelska lagkamrat Keira Walsh. "Det har krävts lite anpassning för både mig själv och Keira, spelhastigheten är mycket snabbare, tankeprocessen är mycket snabbare. Du måste nästan förtjäna deras förtroende lite för att bevisa att du är upp till deras standard för att kunna spela på Barça sätt, annars kanske de inte går över till dig!”

"Flickorna är riktigt bra och de har haft riktigt tålamod med språket och stilförändringen. Både jag och Keira känner att våra spel förbättras från att vara där och intensiteten de spelar och stilen de spelar kommer bara att hjälpa oss och förhoppningsvis kan vi tillföra något till laget också."

Deras tidigare lagkamrat i Manchester City, Caroline Weir, har också flyttat till Spanien och anslutit sig till FC Barcelonas historiska rivaler, Real Madrid. Brons njuter av sin första konfrontation senare den här säsongen i spelet som kallas El Clásico. "Jag har inte pratat med Caz, jag vet inte om Keira har gjort det. Jag tror att det skulle vara en roligare match-up för Kiera och Caz eftersom de bokstavligen kommer att vara head-to-head och de är två spelare i City som förmodligen hade den bästa relationen på planen när det gäller att spela tillsammans, så det kommer vara ett roligt spel. Jag vet från omklädningsrumssnacket att det är en ganska stor sak för Barça-tjejerna, så jag är spänd på när den matchen kommer."

Under tiden tror Bronze att varje träning hon har haft i Barcelona hittills har förbättrat hennes spel. "Jag tror att även på så kort tid att både jag själv och Keira har varit i Barça, till och med kommit tillbaka till träning här med England – jag tror Sarina nämnde det lite på träningen – vi har lite extra intensitet i försvar."

"De spanska tjejerna är bara så aggressiva när de försvarar sig vilket gör att de måste spela snabbare på träningen så tiki-takan kommer, så jag tror att jag och Keira typ tittade på varandra och tänkte "okej vi måste lyfta intensiteten lite på träningen och det liksom bara klickade och hände och Sarina var som att ropa "bra jobbat Lucy, bra jobbat Keira".

"Det var något där vi båda tänkte, okej, det här är vad vi gör på Barça, låt oss lägga till denna intensitet till England och hjälpa till att driva på och fortsätta att förbättra."