Luka Doncic, Ja Morant, Warriors satte NBA i en stark medierättsposition

NBA har en stark position när den studsar tillbaka från pandemin och rustar upp för sin nästa medierättighetscykel under de närmaste åren. Slutspelsvisningen ökade utan större deltagande från lag på de enorma marknaderna i New York och Los Angeles. Ligans största stjärna, LeBron James, är inte heller med i slutspelet.

Publiken ställer in sig för att se Golden State Warriors, som har återvänt till titelstriden efter att ha missat slutspelet förra året. Boston Celtics drar också stora siffror, eftersom den stora franchisen ser ut att lägga till en 18:e titelbanner till sina arenatak. De elektriska unga stjärnorna Ja Morant och Luka Doncic har också hjälpt NBA:s slutspelsbetyg att återhämta sig efter två låga år orsakade av pandemin.  

"NBA är inte längre beroende av ett eller två lag", sa den mångårige sportmediachefen Neal Pilson. "De är inte längre beroende av stora marknadsteam. Det är bevis på styrka.”

NBA:s konferensfinaler började tidigare i veckan Warner Bros. Upptäckt fastighet Turner Sports och Disney-ägda ABC- och ESPN-nätverk. Genom de tidiga konferensfinalerna har eftersäsongsspelen i genomsnitt 3.7 miljoner tittare på nätverken, en ökning med 14 % jämfört med 2021.

Mer än 6 miljoner såg match en av 2022 års Western Conference-finaler mellan Warriors och Dallas Mavericks. Och ESPN rapporterade också att ungefär 6 miljoner tittare såg match ett och två i Celtics-Miami Heat-serien. NBA använder mätvärden från mätföretag Nielsen för sin tittarstatistik.

NBA:s affär på 24 miljarder dollar med ESPN och Turner upphör efter kampanjen 2024-25. Spekulationer om huruvida NBA kommer att ta till sig streamingtjänster i nästa omgång av affärer.

Ligan kommer att ha en stark hand att spela till stor del på grund av sina unga stjärnor.

Pilson, en tidigare president på CBS Sports, pekade på NBA:s lagbalans och främjandet av unga stjärnor som en anledning till att fansen visar intresse. Memphis Grizzlies' Morant och Dallas' Doncic satte NBA i en "hälsosam situation" för ett lukrativt rättighetsavtal, sa han. 

Den 22-årige Morants popularitet bidrog till att leda Memphis Grizzlies till dess mest sedda slutspelsserie någonsin. Grizzlies-serien mot Warriors hade i genomsnitt 5.9 miljoner tittare under sex matcher. Det inkluderade 7.7 miljoner tittare som såg match ett – det högst rankade spelet i slutspelet hittills. 

Morant missade de tre sista matcherna i serien på grund av skada. Men han förväntas komma tillbaka nästa säsong, så förvänta dig att nationella nätverk kommer att presentera fler Grizzlies-spel. 

Doncic, 23, ledde Mavericks till en match sju seger över toppseedade Phoenix Suns på söndagen. Den matchen hade i genomsnitt 6.3 miljoner tittare och var den femte mest sedda matchen i slutspelet i år.

"Du kan sätta på Memphis och Dallas och få en publik", sa Pilson och tillade att NBA "inte är beroende av Lakers och absolut inte beroende av Knicks."

Ligan kommer dock att testas under NBA-finalerna i juni.

NBA-finalerna hade i genomsnitt 9.9 miljoner tittare 2021, när Milwaukee Bucks och deras superstjärna, Giannis Antetokounmpo, besegrade Suns. Det är upp från ett genomsnitt på 7.5 miljoner tittare till NBA-finalerna 2020, där James och Lakers spelade framför en tom arena i Orlando Covid-bubblan. Men det är också långt ner jämfört med de 15.1 miljoner tittare som såg 2019 års NBA-final med Warriors och Toronto Raptors. 

Av de återstående lagen kanske en Heat-Mavs-final inte lockar topptittare som en Celtics-Warriors- eller Celtics-Mavs-serie. Men Pilson sa att de återstående stjärnspelarna, inklusive Warriors superstjärna Stephen Curry, fortfarande skulle räcka för att dra en stor publik. Profilen för Jayson Tatum, Celtics 24-åriga toppstjärna, har också vuxit efter säsongen.

"Det finns fler NBA-lag nu som kan stödja finalerna när det gäller idrottare och betyg än det var för 10 år sedan", sa han. "Det är strandfastighet – sport driver tv-ekonomin. Det är därför rättighetsavgifterna är dyra och sponsorer måste betala högsta dollar.”

Vid NBA:s styrelsemöte i april i New York sa ligakommissionären Adam Silver att det är "för tidigt" att överväga att lägga till nya partners i nästa rättighetsavtal, han sa att NBA noggrant övervakar rättighetsmarknaden – särskilt som den tekniska giganten Apple är spenderar nu på att visa sport på sin Apple TV+-tjänst. 

"De diskussioner vi har nu har mer att göra med förutsägelser och vart mediemarknaden är på väg", säger Silver. "Jag tror att vi kommer att fortsätta att se en förvandling av många av dessa rättigheter som historiskt sett har legat på traditionella tjänster till streamingtjänster. Och ärligt talat, det är dit konsumenterna är på väg också.”

Men hur NBA paketerar dessa rättigheter är i luften. Apple visade sitt intresse för att komma in i sportmediebranschen när de slöt en överenskommelse i våras om att få MLB-rättigheter. Amazon är redan i affärer med NBA, eftersom det streamar WNBA-spel.

"Jag tror att det är den riktning som media går i det här landet," sa Silver. "Människor vill ha personalisering. De vill ha anpassning.” 

Streamingplattformar, tillade han, erbjuder sportfans "flexibilitet och egenskaper som du kanske inte hittar genom konventionell, satellit- och kabelleverans."