Luke Fickell Anställning signalerar en ny era, högre förväntningar i Wisconsin

Långt innan University of Wisconsin friidrottschef Chris McIntosh fattade det chockerande beslutet att sparka huvudfotbollstränaren Paul Chryst, verkade det som en självklarhet att programmets nästa huvudtränare skulle vara defensiv koordinator Jim Leonhard.

Liksom Chryst – och till och med McIntosh själv – kontrollerade Leonhard alla rutorna: tillsammans med att han var en begåvad tränare och ledare för män var han en infödd Wisconsin som gick vidare och spelade huvudrollen för Badgers innan han fortsatte med en lång karriär i National Football Liga.

En Wisconsin kille som kunde rekrytera Wisconsin barn att spela Wisconsin fotboll på Wisconsin sätt.

Men i slutändan visade sig exakt samma faktorer som gjorde Leonhard till den perfekta kandidaten att ta över fotbollsprogrammet vid University of Wisconsin vara samma faktorer som fick McIntosh att istället överlämna programmet till Luke Fickell istället för Leonhard som sammanställde en 4-3 rekord som tillfällig huvudtränare efter Chrysts avsked.

"Jag var skyldig det här programmet att genomföra en nationell sökning för att hitta den bästa ledaren för att positionera det här programmet för långsiktig framgång," sa McIntosh på måndagen under ett introduktionsevenemang som var en del av presskonferens, en del pep rally och en del tältupplivning .

Det visade sig vara Fickell, som gjorde Cincinnati Bearcats till en nationell makt och det första programmet utanför Power 5-konferenserna för att nå College Football Playoff.

Att Wisconsin ännu inte har kvalificerat sig för slutspelet är en del av anledningen till att McIntosh tog det något chockerande beslutet att sparka Chryst fem i sin åttonde säsong som leder sin alma mater.

Medan Chryst hade sammanställt ett rekord på 86-45, verkade Badgers ha drabbats av ett slags lugn. Det hade gått tio år sedan programmet vann sin senaste Big Ten-titel. Under Chryst vann Wisconsin Big Ten West tre gånger - 2016, '17 och '19 - men förlorade i konferensmästerskapet varje gång.

Var och en av dessa säsonger verkade följa ett liknande manus: Grävlingarna skulle rulla igenom den vanliga listan av underväldigande cupcakes under icke-konferensschemat innan de utnyttjade West Divisions relativa mjukhet jämfört med East Division men kom upp tom mot ligans topp. lag och slutar i en bollmatch som inte är slutspel.

Ursäkterna var alltid desamma också, vanligtvis i stil med att inte kunna konkurrera med Ohio State's rekryteringsförmåga samtidigt som man tog fram de vanliga diskussionspunkterna om akademiker.

Wisconsin är dock inte längre programmet som inte hade vunnit en konferenstitel eller gjort en resa till Rose Bowl på 31 år. Faktum är att nästan lika lång tid har gått sedan grävlingarna tog tag i torkan 1994, så det är naturligt att förväntningarna borde vara betydligt högre nu än att bara spela en bowl-lek, även en med prestige som Rose Bowl, där Wisconsin spelade senast efter säsongen 2019 och förlorade mot Oregon.

Det visade sig vara högvattenmärket för Chrysts ämbetstid.

Badgers gick med 4-3 under den förkortade pandemin säsongen 2020 och även om de avslutade med ett respektabelt rekord på 9-4 förra säsongen, gick de också med 2-3 mot rankade motståndare inklusive förluster mot Penn State, Notre Dame och Michigan.

När Badgers öppnade upp Big Ten-spelet den här säsongen med en blowout-förlust i Ohio State och en förödmjukande hemmaförlust mot Illinois, blev det klart för McIntosh att det var dags för en förändring, inte bara för en huvudtränare utan för den övergripande kulturen i program.

Medan Barry Alvarez formel att bygga dominerande frontlinjer med talang i staten och använda dem för att rensa banor för powerrunners sätter Badgers på kartan, har collegespelet utvecklats snabbare än vad Wisconsin har kunnat hänga med.

Detta är naturligtvis ingen knackning på Leonhard som inte kunde vara ett bättre exempel på vad som hjälpte Wisconsin till denna punkt. Han är en högt ansedd tränare som tidigare har dragit intresse från många program och till och med flirtat med ett potentiellt hopp till National Football League förra säsongen när han intervjuade för Green Bay Packers position som defensiv koordinator.

Utan tvekan skulle Fickell gärna ha kvar Leonard och förstår bättre än någon annan vad han går igenom just nu.

Det var trots allt inte så länge sedan som Fickell hamnade i exakt samma situation. Han hade tillbringat nio år i tränarstaben i Ohio State, där han spelade på försvarslinjen i fyra säsonger, och utnämndes till tillfällig huvudtränare 2011 när Jim Tressel stängdes av och så småningom avgick.

Istället för att anställa Fickell permanent, anlitade Buckeyes istället Urban Meyer. Fickell valde att återgå till sin tidigare roll som defensiv koordinator och förblev i den positionen i fyra år till innan han tog toppjobbet på Cincinnati.

Huruvida det kommer att hjälpa till att övertyga Leonard att stanna kvar återstår att se. Fickell sa att de två träffades på söndagskvällen och hade "en bra konversation" och att de kommer att prata igen senare i veckan.

"Jag sa till honom:" Du har många saker att tänka på, sa Fickell. "Du måste ta reda på var du vill vara om fem år och var du vill vara om 10 år. ... Det kommer att hjälpa dig att ta reda på var du vill vara nästa år.'

"Det är inte lätt. Det finns många saker vi alla måste kunna komma över. Det krävs en speciell person på något sätt för att komma över många av dessa saker.

"Jag hade svårt med det. Men jag tror att det var det rätta för mig och hur jag gjorde det och gick ut om det och det hjälpte mig att bli den jag är.

"Men mitt sätt är inte alltid det rätta sättet. Det är inte så för alla andra. Men det är vad det egentligen handlar om. Vad finns i ditt hjärta och vad finns i ditt sinne?”