Lyman, en försörjningsnav i östra Ukraina, är den sista plats en rysk soldat vill vara just nu

Oskilfloden, som rinner norr till söder från Ryssland hela vägen till Donetsfloden i östra Ukraina, är en naturlig försvarsbarriär.

Så det var logiskt att, när ett dussin ivriga ukrainska brigader slog igenom ömtåliga ryska linjer utanför den fria staden Charkiv den första veckan i september, drog sig ryssarna tillbaka 30 mil österut över floden.

Om den ryska armén inte var utmattad efter sju månaders strid mot en alltmer uppfinningsrik och beslutsam fiende – och om Kreml inte hade plundrat enheter i öst för att förstärka södern, där en andra ukrainsk motoffensiv också är på gång — Oskils försvarslinje kanske hade hållit.

Det gjorde det inte. Nu är en viktig rysk försörjningsnav i fara längre söderut: staden Lyman.

Efter att ha korsat Oskil fortsatte ukrainarna att trycka på. Idag håller de minst fem brohuvuden på östra sidan av floden.

Ja, Kreml har aviserat en rikstäckande mobilisering och kaotiskt drar man in i militärtjänst potentiellt 300,000 XNUMX man. Nej, dessa sökande kommer inte i tid – eller, med tanke på den totala bristen på utbildning, i vilket tillstånd som helst—att rädda den ryska positionen öster om Oskil.

Och det har enorma konsekvenser för Rysslands grepp om den norra delen av Luhansk oblast, som sedan 2014 har varit under kontroll av pro-ryska separatister – och som nu är föremål för en falsk "folkomröstning" som utger sig för att göra oblasten officiellt till en del av Ryssland.

Ukrainarna är på väg över östra Ukraina. Tre grenar av deras motoffensiv är redo att omringa och skära av den ryska garnisonen i Lyman, ett centralt järnvägsnav genom vilket mycket av försörjningen för den ryska armén i öster rullar.

Ryska styrkor öster om Charkiv faller nu tillbaka till en ny en försvarslinje som går från staden Svatove i norr till Kremmina i söder, 25 mil bort. En dal, omgiven på båda sidor av hög mark, är inte precis en stark position för någon försvarare.

Det ryska flygvapnet har de senaste dagarna höjt sin sortietakt i öster i ett desperat försök att rädda de belägrade ryska markstyrkorna, men hårda ukrainska luftförsvar har avtrubbat effekterna av dessa luftoperationer. Ukrainarna sköt ner fyra ryska jetplan bara på lördag.

Den mest troliga frågan nu är det inte om ukrainarna fångar Lyman, men när. Separata ukrainska styrkor rullar norrut över Donetsfloden från positioner öster om Lyman, norrut över samma flod från positioner väster om Lyman och österut över Oskil från positioner norr om Lyman.

Den norra gambiten kan vara den mest katastrofala för ryssarna, eftersom den är tillräckligt bred för att den skulle kunna skära av flera bataljoner med tusentals trupper. Eller ens mer trupper om Kreml lyckas skjuta in förstärkningar i området.

Mike Martin, stipendiat vid institutionen för krigsstudier vid King's College i London, satsar på det senare. "Lyman ser ut som det gamla betet och bytet," han Tweeted. "Kör flankerna norr och öster om Lyman vilket får ryssarna att förstärka denna kritiska järnvägsknut. Kör sedan en mycket större omslutande rörelse för att fånga hela partiet.”