Lynyrd Skynyrd Trummis Artimus Pyle - Hedra arvet, 45 år efter flygkraschen

Mer än fyra decennier efter att han överlevde kraschen som tog livet av tre av hans andra Lynyrd Skynyrd-bandkamrater, inklusive sångaren Ronnie Van Zant, känner Artimus Pyle fortfarande saknaden.

"Det har gått 45 år sedan flygkraschen", säger han, "men det verkar som igår. Och jag tänker på det varje dag.”

Hans minnen blir lite mer levande, smärtan lite skarpare för varje oktober, när årsdagen av kraschen närmar sig.

Den 20 oktober 1977 gick medlemmar av Lynyrd Skynyrd ombord på sitt privata plan i Greenville, South (efter att ha uppträtt på Greenville Memorial Auditorium) och begav sig till Baton Rouge, Louisiana.

Deras nästa show var planerad till Louisiana State University. De skulle aldrig klara det.

När de närmade sig den senare delen av flygningen fick Convair CV-240 slut på bränsle. När piloten och andrapiloten insåg att de inte kunde ta sig till en närliggande flygplats för att tanka, började de titta på alternativ för en nödlandning. När de ombord började förbereda sig för vad det kan betyda, gick Pyle, som hade tjänstgjort i marinkåren som flygelektroniktekniker och hade lite piloterfarenhet, till handling.

"Jag gick in i överlevnadsläge", minns han. "Jag gick fram och tillbaka från sittbrunnen till kabinen, pratade med piloterna, sa åt alla att släcka sina cigaretter, släcka alla lampor och spara all kraft vi hade. Jag hade inte tid att tänka, herregud, vi råkar ut för en flygolycka, men jag visste att det var allvarligt.”

Pyles berättelse om vad som hände före, under och efter kraschen skildras i en film som heter "Street Survivors: The True Story of the Lynyrd Skynyrd Plane Crash." Släppt 2020 under pandemin, filmen, nu tillgänglig på Amazon Prime Video, visar hans minut för minut redogörelse för kraschen och reaktionerna från människorna runt honom.

"I filmen visar den några av bandet som flippar ut eftersom ett par killar blev riktigt arga på vår pilot och co-pilot för att de gjorde de fruktansvärda misstagen som fick oss till den här positionen. Så det fanns en viss ilska, men för det mesta var alla lugna, coola och samlade. Ändå var vi oroliga. Jag menar att alla sa "Oh shit, vi går ner."

Pyle minns allt, inklusive hans senaste interaktion med Van Zant.

"Ronnie gick till baksidan av planet, och jag minns att jag tänkte för mig själv, det är en bra idé. Du ska till baksidan av planet där det förmodligen är lite säkrare. Men så kom han fram igen. Han stannade vid min plats, gjorde det gamla hippiehandslaget och gav mig sedan ett vackert leende. Ronnie hade ett fantastiskt leende.”

Pyle kvävs och gör en paus, sedan genom tårar, fortsätter. "Och sedan gick han fram. Han hade en kudde i handen. Och det är sista gången jag såg Ronnie.”

Planet hann aldrig till fältet eller motorvägen, som piloterna hade hoppats. Pyle beskriver flygplanet som snabbt kommer ner ur molnen, plötsligt hundra fot över trädtopparna, i ett sumpigt, kraftigt skogsområde i Mississippi.

"Vi landade i Mississippi tallar, tre fot tjocka. Det slet isär planet helt på de 10 till 12 sekunder det tog att gå från 200 miles till ett dödläge."

Långt senare, efter att Pyle så småningom transporterades till sjukhuset, skulle Pyle upptäcka att Van Zant inte klarade det. Läkaren sa till honom att Van Zants kropp var intakt, men han hade dött av ett enda slag mot huvudet. Pyle tror att han förmodligen träffades av den tunga Sony Trinitron- eller betamaskinen de hade ombord som var lös och flög genom planet tillsammans med allt annat – vid sammanstötningen.

Gitarristen Steve Gaines, och Gaines syster och back-up sångare, Cassie Gaines dödades också, tillsammans med assisterande vägledare, Dean Kilpatrick. Piloten Walter McCreary och andrepiloten William Gray avrundade de sex dödsfallen. Av de 26 personerna ombord överlevde mirakulöst nog 20, även om många fick allvarliga skador.

Strax efter kraschen hjälpte Pyle, vars skador inkluderade brutna revben, att dra ut ett offer ur vraket och sökte sedan hjälp. Han gick mot en bondgård som han såg på avstånd.

Han skulle sluta bli skjuten på vägen.

"Jag vet att bonden bara skyddade sin familj", säger Pyle. "Han kom ut ur huset och jag såg ut som Charles Manson helt täckt av blod, med mitt långa hår och skägg. Så när han sköt mig..."

Bonden skulle senare förneka att han skjutit Pyle. Det var en del diskussion om huruvida det kan ha varit ett rikoschettskott.

"Jag bryr mig inte vad det var", säger Pyle. "Han skrek sluta, jag såg pistolen. Jag snubblade för att jag hade skador och trodde att jag höll på att dö. Sedan slet något genom min arm och jag skrek: 'Plane Crash!' med vad jag trodde var mitt sista andetag.”

Bonden skyndade sig sedan för att hjälpa Pyle och få hjälp tillbaka till olycksplatsen.

Pyle säger att "Street Survivors"-filmen exakt skildrar händelserna den 20 oktober, även om producenterna på grund av budgetbegränsningar inte kunde säkra den exakta typen av flygplan som kraschade. Pyle, tillsammans med sina söner, och hans Artimus Pyle Band (skapat 2010 för att hedra Lynyrd Skynyrd), skrev musiken till soundtracket.

Han säger att efter alla dessa år kände han att det var dags att berätta historien.

"Jag ville att Lynyrd Skynyrd-fans skulle veta vad vi gick igenom den ödesdigra dagen och natten. Och att mina vänner, Ronnie och de andra, mötte sin död väldigt modigt.”

Kraschen 1977 förändrade rock & roll-historien. Ronnie Van Zant, som skrev bandets mest kända låtar – skulle inte skriva mer. Bandet självt, med tre av sina medlemmar borta, skulle inte uppträda under de kommande 10 åren, förrän Ronnies bror, Johnny, tog på sig rollen som sångare.

Och ändå är alla dessa ursprungliga Skynyrd-låtar lika älskade idag, som de var för alla dessa år sedan.

"Det är kraften i Ronnies produktiva författarskap", konstaterar Pyle. "Folk identifierar sig verkligen med "Simple Man", "Freebird", "Sweet Home Alabama", "Tuesday's Gone", "Gimme Three Steps." Det är ett fenomen för de här låtarna att vara så kraftfulla 45 år efter den där flygkraschen.”

Idag markerar svarta granitväggar platsen där planet gick ner. Lynyrd Skynyrd-monumentet har blivit en av de mest besökta platserna i Southwestern, Mississippi.

Det har blivit en plats för fans av bandet, fans av Southern Rock och sångare, låtskrivare och musiker som vill hedra arvet från Ronnie Van Zant och bandet han skapade, att samlas och hylla.

"De var pionjärer inom genren och gjorde många saker som inte många band före dem hade gjort", säger den blivande Nashville-baserade countrysångerskan Kayleigh Matthews som besökte minnesmärket i september. "När jag växte upp var allt jag visste om Southern Rock Lynyrd Skynyrd, och jag känner att det är en slags övergångsrit att besöka platsen."

Det är också något speciellt, säger hon, med att se musik överskrida generationer.

"Det är något jag tänker på som låtskrivare. Du som person kommer inte att leva för evigt, men din musik och ditt arbete kommer att leva. Jag tror att det är ett bevis på fantastisk musik, när den överträffar generationen du skriver den för och lever bortom den.”

Pyle, som vid 74 fortfarande trummar säger att det inte finns något bättre än att spela Lynyrd Skynyrd-musik och arbetar för närvarande på ett hyllningsalbum. Han och gitarristen Gary Rossington, båda överlevande kraschar, och Rock & Roll Hall of Fame-medlemmar i Lynyrd Skynyrd (bandet invigdes 2006), kommer att spela på skivan.

Det kommer att innehålla några mycket stora namn som lägger sin röst och personliga touch till några av bandets bästa låtar.

"Dolly Parton kommer att sjunga "Freebird", säger Pyle med spänning, "och Sammy Hagar kommer att göra "Simple Man."

Andra stora artister kommer också att vara inblandade, men namn har ännu inte släppts eftersom skivan fortfarande är under produktion. Tributalbumet bör finnas tillgängligt någon gång i början av nästa år.

Pyle säger att han kommer att ägna resten av sitt liv åt att hedra arvet efter Lynyrd Skynyrd. Han säger att det är intressant att notera att Ronnie Van Zant visste att han bara hade en kort tid på denna jord, men var fast besluten att få det att räknas.

"Ronnie sa till mig för flera år sedan i Tokyo, Japan, att han aldrig skulle leva för att se 30 år, men han skulle gå ut med stövlarna på. Och för en musiker betyder det att vara på resande fot. Han hade rätt om båda. Han gick ut med stövlarna på, med stil och elegans och ära, och han var bara 29^{år gammal.}

Och han lämnade en mängd fantastisk musik för att påminna oss om att han var här.

Pyle kommer att reflektera över årsdagen av kraschen och prata mer om hyllningsalbumet på Fox & Friends, onsdagen den 19 oktober^th, mellan 8:8 EST och 30:XNUMX EST.