Major League Baseballs expansionsparadox

Om 2001 till 2005 lärde oss något om Major League Baseball så var det att ligan har stor efterfrågan. Vid en tidpunkt då dåvarande kommissionär Bud Selig och ägarna drev dårskapen att "kontraktera" ligan till 28 lag genom att stänga av Montreal Expos, och möjligen Minnesota Twins, oavsett om det var rättsliga åtgärder för att omintetgöra det, eller tanken på att flytt var ett mer fördelaktigt alternativ, marknader runt om i USA hoppade plötsligt upp och sa att de skulle ta ett lag.

2005 kulminerade det i att Expos flyttade till Washington, DC där de döptes om till Washington Nationals. Resten är, som de säger, historia.

Sedan dess tog Rob Manfred över som kommissarie, och MLB – med återkommande arbetsavtal med spelarna det möjliga undantaget – satte sig i ett stadigt spår. Intäkterna fortsatte att stiga. Det enda som har växt är antalet klubbar i ligan.

I oktober 2015, Jag intervjuade Manfred där ämnet expansion dök upp. Jag hade ett stort intresse för hur MLB hade närmat sig omlokalisering och möjlig expansion som går tillbaka till den tiden 2001-2005 tidsram eftersom jag hade arbetat med baseballboosters och staden Portland för att försöka skapa en pitch för ett lag.

Manfred har upprepade gånger sagt att han ser MLB som en tillväxtbransch. Idén med 32 klubbar i ligan är något som dyker upp gång på gång. Om det har varit Den atletiska, med en ny serie om marknader som har visat intresse, eller mig tillbaka in 2012 för Baseballprospekt, eller 2019 för Baseboll AmerikaMLB-expansion har mer än sin beskärda andel av information som foder för fans och de som vill locka klubbar till sina hemmamarknader.

Ta bort vem som skulle vara en favorit. Ta bort vilken marknad som är "bäst". Om man tittar över USA, Kanada och Mexiko kan flera marknader stödja en klubb som tillhandahåller en anständig marknadsstorlek för att fylla bollplanen 81 dejter om året. De har alla olika nivåer av företagsenheter för lokala och regionala sponsringar. Och det finns mer än tillräckligt med boosters för att elda upp, "Hej! Kolla på oss!" kampanjer av varierande mognad.

Baseboll är hälsosamt. Marknaderna kan stödja ett expansionsteam. Så varför har MLB fastnat i en paradox som gör att tanken på expansion vid denna tidpunkt kan vara den mest utmanande?

Till att börja med, till skillnad från omlokalisering, där klubbar har ägare på plats som redan har godkänts av ligan, oavsett om det är den tidigare MLB-pitchern och spelaragenten Dave Stewart i Nashville, före detta NikeNKE
verkställande direktören Craig Cheek i Portland, eller William Jegher och Stephen Bronfman i Montreal, det största jokerkortet för baseballboosters som vill locka ett expansionsteam är om de i slutändan blir mer än en minoritetsägare. En modern MLB-bollplan med ett infällbart tak kan närma sig 2 miljarder dollar att bygga. Och med modellen för MLB-ägare att bygga "bollparksbyar" som Batteriet runt Truist Park for the Braves blir mer norm, kostnaderna blir mer än det dubbla. Det är oerhört svårt att slänga in expansionsavgifter på 2 miljarder-2.5 miljarder dollar och få ihop kapitalstapeln för att få ett projekt att flyga.

Ändå kunde penningproblemen övervinnas. Avkastningen på investeringar för klubbar i de stora idrottsligorna är svindlande, eftersom forbes värderingar visar varje år, tillsammans med intäkter som växer och till synes är ogenomträngliga för lågkonjunkturfaktorer. Frågan handlar om att dra ihop allt – investeringspengarna, den offentliga finansieringen och stödet från lokala, regionala och statliga politiker baserat på "Det kan hända."

Ingen av baseballboosters eller politiska ledare, eller för den delen, Rob Manfred och baseballs 30 ägare, har en aning om när avtryckaren kommer att dras till expansion vid det här laget. Och även om Manfred och ligan bestämmer sig för att öppna marknader för att officiellt utforska, väljs ingen under processen innan finansieringen för en bollplansplats och anläggning är på plats. Ligan kommer alltid att uppmuntra marknader eftersom verkligheten är vad varje marknad lär sig; eller vad varje boostergrupp sätter på plats, gör hjälp. Vad ligan inte kommer att säga är: "Du är den. Om du fortsätter på det här sättet är urvalsprocessen kopplad för att du ska vinna dagen.”

Det här är inte att MLB är hygglig, även om politiska ledare kommer att berätta för dig i bakgrunden eller på skiva, att det är vad de tror. Verkligheten är att det finns 30 ägare, och det betyder 30 olika synpunkter. Huruvida det finns 75 % av dem för att godkänna en marknad – och kom ihåg att det skulle behövas två för att balansera ut ligan – är frågan.

Även om det absolut finns marknader i USA som kan stödja en klubb, är verkligheten att alla stora marknader har slukas upp. Det innebär möjligheten för en expansionsklubb att vara en del av inkomstdelningen. Och även om det inte vore det, så tar man den centraliserade intäktspajen som konsumeras av 30 ägare och lägger till ytterligare två munnar som äter den.

Men det största problemet är kanske nyare.

Sinclair-ägda Diamond Sports Group, som är varumärket Bally Sports regionala sportnätverk, är på randen till konkurs. Även om ligan skulle vilja se att kontrakt uppfylls fullt ut, är det möjligt att i kapitel 11 omstrukturera, att förhandla om lägre rättighetsavgifter kan vara på gång. Men även om klubbar tar på sig eget kapital av alla eller delar av dem. Eller om en direkt-till-konsumentmodell har införts kommer intäkterna från regionala sportnätverk sannolikt att minska, inte bara för Bally Sports, utan när andra RSN-affärer kommer att förnyas med tanke på att abonnenter för traditionell linjär tv tappas när konsumenterna går över till streamingalternativ.

Expansionsmarknaderna i USA skulle behöva skapa mediaaffärer där varje del av landet redan har tagits i anspråk av en eller flera MLB-franchises. Idén om att kannibalisera medierättigheter för befintliga franchiseavtal vid denna otrygga punkt i medielandskapet kommer definitivt att driva många ägare bort från tanken på expansion vid denna tidpunkt.

Och så, MLB har sin paradox. Det är en mångmiljardindustri som ser det exceptionellt hälsosamt på företagsnivå. På ytan skulle expansion vara en no-brainer. Men när man ser djupare, verkar expansion – med sina utmaningar för medierättigheter och exceptionella kostnader – vara en bro för långt just nu. Någon gång händer det. Nu…? Nästan säkert inte. Om ett decennium... kanske.