Stora problem som drabbar Minnesota Vikings med NFL-slutspelsschemat på horisonten

Problemen med en förstaplatsfotboll som kommer efter sin fjärde pinsamma förlust för säsongen verkar oviktiga efter måndagskvällens tragedi som involverade Buffalo Bills defensivback Damar Hamlin. Att se en ung man kollapsa efter att ha gjort en tackling och veta att hans liv och försörjning förblir i balans gör att saker som slutspelsseedning och att återuppbygga ett lags självförtroende verkar oviktigt.

Men det är den situation som huvudtränaren Kevin O'Connell möter när Vikings förbereder sig för slutspelet om två veckor. I början av deras vecka 17-match mot Green Bay Packers verkade det vara en legitim möjlighet att ha ett skott på toppfröet i NFC-slutspelet, men när de hade polerats bort med 41-17 marginal, var dessa drömmar var streckade.

Istället för nr 1 eller nr 2, är Vikings nästan låsta på nr 3. San Francisco 49ers har tiebreaker-kanten på grund av ett bättre konferensrekord (9-2 mot 7-4), och såvida inte Niners förlorar hemma mot den sista plats Arizona Cardinals (4-12, med 6 raka förluster) och Vikings slår Bears i Chicago, kommer Vikings att gå in efter säsongen som nr 3 seed.

Vad betyder detta för deras slutspelchanser? De kommer att spela mot New York Giants i Wild-Card-rundan. Giants tog sitt första playoff-framträdande sedan säsongen 2016 med sin 38-10 vinst över Indianapolis Colts i vecka 17 – samma lag som Vikings behövde för att samla sig från 33 poäng ner för att slå.

Veckan därpå slog Vikings Giants med 27-24 när Greg Joseph sparkade ett 61-yard field goal när tiden gick ut. Så det gör det klart – Vikings borde ha en enkel seger över Giants.

Ja visst. Vikingarna har aldrig lätta vinster mot någon, och självförtroendet ökar inte direkt efter att ha tagit stryk från Packers. Vikingarna kan ha explosiva spelare i Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook och Adam Thielen, men den offensiva linjen är ett stort frågetecken efter skador på Brian O'Neill, Austin Schlottmann och Garrett Bradbury.

Löpspelet har förvandlats till ett stort problem, ett som O'Connell har erkänt. "Vi måste hitta ett sätt att få igång vårt löparspel," sa O'Connell. "Planet måste bara vara bra, och vi måste kunna få hattar på hattar och få rörelse och försöka ge Dalvin (Cook) och Alexander (Mattison) utrymme att öppna tidigt i fotbollsmatcher."

Det stora problemet

Försvaret har varit ett problem hela säsongen, eftersom den här enheten har tagits isär av Eagles, Cowboys, Lions och Packers. Det är inte som att den defensiva koordinatorn Ed Donatell gjorde sin magi i de 12 segrarna heller. Efter en bra uppvisning i vecka 1 mot Green Bay, gav Vikings upp 22 eller fler poäng i alla utom två av sina nästa 15 matcher.

Det är inte bara Donatells fel, eftersom Vikings har haft ett av de sämsta defensiva lagen i ligan sedan 2020, men han togs in för att göra förändringar. Det enda som har märkts är att han har gjort försvaret mer passivt och lättare att läsa för motståndarbackar och offensiva koordinatorer.

Donatell försökte ändra filosofier – på O'Connells uppmaning – kort efter att Vikings tappade ett 34-24-beslut till Lions. Även om det fanns några tecken på liv, var Vikings försvar precis vad Giants quarterback Daniel Jones behövde.

Jones hade den bästa matchen i sin karriär mot Minnesota, med 30 av 42 passningar på 334 yards. Före den matchen var Jones känd som en quarterback som kunde spela med sin löpförmåga, men var för inkonsekvent med sin passning.

Han följde upp briljant mot Colts, fullbordade 19 av 24 passningar för 177 yards och 2 touchdowns och sprang i 91 yards och 2 fler poäng. Plötsligt är Jones en quarterback på uppgång och han får möta Minnesota-försvaret igen. Giants kommer inte att vara rädda när de återvänder till US Bank Stadium för sin revansch.

Kan Donatell komma med en förbättrad spelplan? Kan Danielle Hunter och Za'Darius Smith ge en dominerande passningsrush? Kommer Patrick Peterson och Harrison Smith skärpa sakerna i sekundären?

Det är frågorna som Vikings måste svara på för att gå vidare i slutspelet. De kan vinna minst en slutspelsmatch om de skjuter på alla cylindrar och får åtminstone en viss förbättring från försvaret.

Men kan de gå längre än så. Är de ett hot att slå 49ers eller Eagles?

Vid det här laget är det mycket osannolikt. Det är för många skador på offensiven och för många hål i försvaret.

Pojkgeniet O'Connell må ha byggt upp en familjär atmosfär och en vinnande attityd i omklädningsrummet, men det räcker bara inte. Han behöver bli en mirakelarbetare vid det här laget.