Makeupartisten Babalwa Mtshiselwa om att arbeta med "The Woman King"

Personen som valts ut att vara makeup- och proteskonstnär för Sony Pictures Kvinnans kung hade ett omfattande arbete framför sig. De var inte bara tvungna att matcha proteser och smink till flera olika hudtoner bland de många bruna nyanserna som representerades av de afrikanska diasporiska skådespelarna som spelade i filmen, utan de var tvungna att färgmatcha varje kvinna när hon garvade flera nyanser under loppet av filma. Dessutom var konstnären tvungen att undersöka och bygga kulturellt specifika kroppsärr och tatueringar samtidigt som han byggde en relation med en grupp skådespelare, var och en med sina egna hudvårdsbehov och behov.

Detta verkar bedrägligt enkelt, men Hollywood är inte känt för att ge toppjobbet till artister som är experter på alla hudfärger. Ange Babalwa Mtshiselwa, en prisbelönt makeupartist från Johannesburg, Sydafrika. För henne var det inte en utmaning utan en gåva att välja rätt smink för olika brun hud på film. Mtshiselwa handplockades av regissören Gina Prince-Bythewood för att lyfta fram damerna och herrarna – inte dölja dem.

"Så vad jag ska göra är detta: varje gång du blir en nyans mörkare, kommer jag att bli mörkare med foundationen," förklarade Mtshiselwa, när hon mindes samtalen hon hade med filmens många skådespelare, inklusive huvuddamen Thuso Mbedu, 007:s Lashana Lynch och fyra gånger Grammy-vinnande sångerskan som blev skådespelare Angelique Kidjo. "Så vad du än gör, om du ska vara i solen, så kommer jag att matcha det. Så det var precis vad vi gjorde.”

Ingen behövde oroa sig för att deras smink skulle vara flera nyanser ljusare än deras naturliga nyans – ett tänkesätt som är mycket bekräftande på en filmuppsättning med kvinnor som i decennier tidigare har behövt ta med sig detta eget hår och smink för att sätta eftersom den anställde inte hade någon erfarenhet av svarta skådespelare. Denna sinnesfrid skapade en lysande hud och en lätthet på inspelningen när skådespelare visste att deras naturliga skönhet omfamnades, sa Mtshiselwa.

Kvinnans kung, ett historiskt epos om krigarkvinnorna i kungariket Dahomey, har sedan dess tjänat runt 80 miljoner dollar på den världsomspännande biljettkassan sedan den släpptes i början av september. Publiken har hoppat och skrikit om den djärva historien om general Naniscas himmelsfärd, porträtterad av Viola Davis, som styrde ett land tillsammans med en man som inte var hennes man. De frossade också i hur varje karaktär såg ut när den blev upplyst av härlig belysning som omfamnade djupet av brun hud istället för att dämpa deras färger och naturligtvis har dialogen om historien om Agojie-krigarna tagit över middagsbord och Facebook-grupper överallt.

Denna sanna historia om de kvinnliga krigarna i Dahomey (nuvarande Benin) lärs inte ut ofta i skolor. Mtshiselwa sa att hon först hörde talas om dem – och deras vändning mot den intraafrikanska slavhandeln – när hon såg Variety-historien som tillkännager att filmen skulle göras i Sydafrika. Efter att ha lärt sig mer om Agojie-rollen i regeringen och politiken i Dahomey från 18- och 19-talet, blev hon fast och sa att hon hade för att få jobb på filmen.

"Jag såg ett inlägg på Deadline på Instagram och sa 'herregud, jag måste vara en del av det projektet'", säger Mtshiselwa, som bestämt sig för att använda sitt nätverk för att få en publik med Prince-Bythewoods team. Efter att ha visat sitt CV och sitt arbete – inklusive smink och hår för Mandela: Long Walk to Freedom till Knuckle City, Resident Evil, Netflixs
NFLX
Hur man förstör julen, Sly Stallones Domare Dread och History Channels 2016 års miniserieremake av Rötter – hon anställdes.

Med Davis, John Boyega, Lynch och Mbedu, de stjärnspäckade Kvinna kung garanterat fullsatta teatrar och en upplåsning av fantasi kring vad en sann historia som utspelar sig i Afrika kan vara. Filmen, med en budget på bara 50 miljoner dollar, omfamnades brett av många men orsakade en del handvridning från dem som trodde att den enbart skulle handla om den transatlantiska slavhandeln, skulle vara ursäktande i sin inställning till slaveri eller skulle vara primitiv i konceptet. Det visade sig vara mycket mer än så.

Mtshiselwa, å sin sida, använde gamla goda bibliotek och böcker (även på internet) för sin forskning om styling för ansiktsärr och andra bitar av realism som lades till när kvinnorna kämpade strid efter strid eller tränade för strid.

"Jag läste massor av olika artiklar från så gamla som jag kunde hitta dem, från Västafrika, ni vet Nigeria, Benin, generellt västafrika, deras kultur och traditioner. Det coola med Kvinnans kung är att ja, de var baserade där i berättelsen men kungariket bestod av människor som inte var därifrån. "

Hennes forskning råkade sammanfalla med den franska regeringens beslut att lämna tillbaka 26 artefakter som de stal från Benin, så Mtshiselwa kunde enkelt studera verklig konst från den aktuella tidsperioden.

"Det hjälpte mig mycket", säger hon. "För jag menar, för mig, om det är ett ansikte, så betyder allt som är ristat på det ansiktet att det antingen är smink eller smycken av någon form av skurning. Så jag tog det och jag tolkade det bara på mitt eget sätt. Men det var också en ganska känslig sak eftersom Sony egentligen inte ville göra för mycket kopiering av exakt saker, i syfte att bara försöka undvika upphovsrättsproblem.”

Uppsättningen var en hyllning till excellens, säger hon, och borde öppna dörrar för fler makeupartister – som hon – som har decennier av erfarenheter bakom sig och kotletterna för att göra internationella filmer med stor budget. Hon hoppas också att framgången med den här filmen ger fler möjligheter för berättare att visa upp det stora utbudet av legendariska berättelser som kommer från kontinenten och att fler barn får se sig själva i en så kraftfull berättelse.

Med hjälp av Davis och hennes man Julius Tennon (som co-producerade filmen som en del av deras firma JuVee Productions), Mtshiselwa hyrde ut en teater i Johannesburg så att tjejer i åldrarna 12 till 18 kunde se filmen.

"Det är en del av ett initiativ som kallas en Shero Like Me", förklarade Mtshiselwa. "Och det här handlar om att vara ung, svart och kvinnlig och titta på duken och vara kär i filmer, men att aldrig se någon representeras så kraftfull eller stark som jag alltid trodde att vi är som svarta människor på en skärm. Den mest fantastiska delen av det är att [Agojie] är baserade på riktiga människor som verkligen existerade och det gjorde skydda sitt land i 300 år.

Hon fortsätter.

"Alla var verkligen exalterade över filmen. Alla blev så rörda av den här filmen. Som att jag skulle se folk gå ut från biografen, bara hoppa runt och upphetsade och det är bara en vacker energi. Så jag tror att det var ett riktigt, väldigt speciellt stycke för svarta kvinnor här mer än någon annan.”

Kvinnans kung visas fortfarande på teatrar och streamar även på Vudu via Roku.