Att slå igenom i en ny bänkroll

När han gick in på sin tredje NBA-säsong hade Thunder-forwarden Darius Bazley mycket att bevisa. Hans kampanj 2021-22 är en som i slutändan kan avgöra hans framtid i Oklahoma City. 

Efter att ha startat i alla 55 matcher han spelade förra säsongen startade Bazley de första 27 matcherna för den här säsongen. Därifrån var han en del av en rotationsshakeup som resulterade i att han flyttades till en bänkroll. 

Den före detta första rundaren skulle då få chansen att visa upp sin talang som OKC:s toppreserv. 

När denna flytt till bänken tillkännagavs, erkände Thunder-tränaren Mark Daigneault att Bazley är en speciell talang, men kallade förändringen en möjlighet att "utforska laget" och upprepade att beslutet inte var disciplinärt för den unge forwarden. 

"Hur tog han det? Professionellt, säger Daigneault. – Jag var imponerad av den dialog vi hade. Detta är inget impulsivt beslut. Det här är något vi har diskuterat. Vi har inte råd att inte se spelare under olika omständigheter.”

Sedan han flyttade till bänken skulle ögontestet säkert säga att han har spelat mycket bättre. När man gräver i statistiken gör Bazley mer intryck, men bidrar på olika sätt. 

När det gäller rättegångstiden har Bazley i genomsnitt haft 3.9 minuter färre per match sedan han flyttades till bänken. Han har dock producerat tre poäng till per tävling på färre skottförsök. 

Detta har berott på en massiv effektivitetsuppgång. Som startskott den här säsongen skjuter Bazley 37.3 % från golvet. Som reserv har han skjutit 49.4 % från fältet, vilket är en enorm förbättring. Skottdelningarna har alltid varit ett problem för Bazley, men på senare tid har denna nya roll bidragit positivt. 

Detta beror troligen på en kombination av att spela mot reserver snarare än startande under huvuddelen av hans minuter och även en förändring i positionsrollen. Sedan han flyttades till bänken har Bazley tillbringat mer tid som ett underdimensionerat backupcenter, vilket har varit något han har varit bra på. 

Som försvarare har det också lönat sig att spendera mer tid i lacken, eftersom den 6-fots-9 forwarden har blockerat 15 skott under sina senaste tio matcher. Dessutom har hans offensiva retursiffror fördubblats, eftersom Bazley drar ner nästan två per tävling. 

Det enda området i 21-åringens spel som inte har förbättrats är 3-poängsskyttet. Medan Bazleys totala skottprocent är mycket högre, har hans effektivitet från bortom bågen faktiskt blivit sämre sedan han blev reserv. Hans 3-poängsskytte från bänken ligger på 27.3% genom tio matcher. 

Genom 27 matcher som starter producerade Bazley 8.5 poäng och 6.3 returer per tävling samtidigt som han sköt 37.3 % från golvet. I tio matchups som reserv har han i snitt gjort 11.5 poäng och 6.4 returer per match samtidigt som han har slagit ner 49.4 % av sina försök till field goal. 

När det kommer till kritan vill Bazley i slutändan göra vad han kan för att hjälpa laget att vinna matcher. Även om det var en svår övergång att börja komma från bänken, börjar han bli mer bekväm i den rollen. 

"Först var det uppenbarligen en förändring av landskapet," sa Bazley förra veckan. ”Nu börjar jag anamma det mer. Målet är fortfarande detsamma, att gå på golvet och göra vinnande spel.”

Han har gjort just det sedan han flyttade till bänken och sett en dramatisk ökning av box plus/minus. Som en starter hade han -8.4 när han låg på golvet. Från bänken har han varit en -1.7 hittills. 

Om Bazley fortfarande är i Oklahoma City när laget är redo att tävla igen, kommer han mer än troligt att vara i en bänkroll ändå. Som sådan kommer han att fylla en reservroll nu bara bättre förbereda honom för det ögonblicket i framtiden. 

Även om det tidigare valet i första omgången aldrig i slutändan kommer att bli en startkaliberspelare i ett slutspelslag, har Bazley bevisat att han kan utvecklas till en mycket värdefull bänkbidragsgivare.